Ueli Kestenholz, snowboarder olimpico svizzero, muore in una valanga

Le Alpi svizzere hanno portato via una leggenda. Ueli Kestenholz, pioniere dello snowboard e medaglia di bronzo olimpica di 50 anni, è morto tragicamente dopo essere stato travolto da una valanga nella valle del Lötschental. La notizia, confermata martedì da Swiss-Ski, ha suscitato onde d’urto nella comunità mondiale degli sport invernali. Kestenholz non era un semplice praticante: è stato una figura fondamentale dello snowboard agonistico e ha scritto il suo nome nella storia ai Giochi di Nagano del 1998.

L’incidente è avvenuto sabato 11 gennaio 2026, nel corso di una stagione invernale che si è già rivelata insidiosa. Mentre uno sciatore che lo accompagnava è riuscito a sottrarsi alla slavina, Kestenholz è stato travolto dalla neve sul versante orientale dell’Hockuchriz. Nonostante il rapido trasporto in elicottero all’ospedale di Sion, le ferite riportate sono risultate fatali. Non è una perdita soltanto per la sua famiglia: è un colpo allo spirito stesso degli sport estremi svizzeri. «Swiss-Ski e la comunità dello snowboard sono sconvolte», ha dichiarato la federazione, segnando la fine di un’epoca per un uomo che ha vissuto sfidando la gravità.

Kestenholz si è avventurato in montagna in un momento di particolare pericolo. L’Istituto per lo studio della neve e delle valanghe (SLF) aveva diramato un’allerta valanghe di livello 4, il secondo grado più elevato, per il Vallese e l’Oberland bernese. Nei giorni precedenti erano caduti tra i 20 e i 40 centimetri di neve fresca, creando uno strato instabile e letale, «debolmente legato» al manto nevoso più vecchio.

La tragedia si è consumata alla vertiginosa quota di 2’400 metri. In condizioni simili, anche i professionisti più esperti corrono rischi mortali. La neve fresca spinta dal vento nascondeva l’instabilità sottostante, trasformando il pendio in una trappola carica di neve. Kestenholz, veterano della montagna che dopo il ritiro era diventato freerider professionista e atleta multidisciplinare, stava affrontando un terreno che esige il massimo rispetto. La sua morte mette in luce una dura realtà: la montagna non fa distinzione tra principianti e maestri. I soccorsi sono intervenuti rapidamente e lo hanno estratto dai detriti, ma i traumi causati dal peso schiacciante della neve erano irreversibili.

I risultati ottenuti da Kestenholz in carriera sono impressionanti. Si è assicurato un posto tra i grandi conquistando il bronzo nello slalom gigante parallelo alle Olimpiadi di Nagano del 1998, la prima edizione in cui lo snowboard è comparso sul palcoscenico olimpico. Ma la sua voglia di vincere non si è fermata lì. Ha dominato gli X Games, conquistando due medaglie d’oro consecutive nello snowboardcross nel 2003 e nel 2004 e dimostrando versatilità e velocità pura.

Nel corso della carriera agonistica ha collezionato 14 vittorie in Coppa del mondo, a testimonianza del suo dominio duraturo. Dopo aver lasciato il circuito nel 2006, non ha rallentato, diventando un’icona degli sport multidisciplinari. Dallo speedriding al kitesurf, Kestenholz incarnava l’attitudine svizzera a padroneggiare l’ambiente alpino. È stato un pioniere ai Giochi olimpici di Torino del 2006 ed è rimasto atleta professionista fino all’ultimo giorno. La sua eredità non è definita soltanto dalle medaglie appese alla parete, ma anche dalla strada che ha aperto alla generazione di rider venuta dopo di lui.

La morte di Kestenholz è un cupo monito mentre le Alpi svizzere sono confrontate con condizioni insidiose. Il bilancio continua a salire. Nelle sole Alpi francesi, questa settimana le valanghe hanno già causato sei vittime, mentre nella stagione invernale precedente in Svizzera si sono registrati 23 morti. Ci troviamo in una situazione di «livello 4», in cui il richiamo della neve fresca nasconde un rischio catastrofico.

Secondo l’SLF, la maggior parte degli incidenti mortali avviene fuori pista, proprio dove il brivido del freeride attira gli appassionati. Con le abbondanti nevicate che continuano a gravare sui pendii, il rischio resta critico. Il governo e gli istituti per la sicurezza invitano alla massima prudenza e raccomandano agli appassionati di sport invernali di consultare il bollettino valanghe, costantemente aggiornato. Con il progredire della stagione, le montagne richiedono vigilanza. La tragedia di Kestenholz ricorda chiaramente che di fronte alla forza bruta della natura, l’esperienza non offre alcuna immunità. L’inverno svizzero è bello, ma questa settimana ha dimostrato ancora una volta quanto rapidamente possa diventare letale.