Nécrologie
Le snowboardeur olympique suisse Ueli Kestenholz meurt dans une avalanche
Le légendaire snowboardeur Ueli Kestenholz, médaillé de bronze olympique en 1998 et champion des X Games, est tragiquement décédé à l’âge de 50 ans après avoir été emporté par une avalanche dans le Lötschental, en Valais.
Les Alpes suisses ont emporté une légende. Ueli Kestenholz, pionnier du snowboard âgé de 50 ans et médaillé de bronze olympique, est tragiquement décédé après avoir été emporté par une avalanche dans le Lötschental. La nouvelle, confirmée mardi par Swiss-Ski, a provoqué une onde de choc dans le monde des sports d’hiver. Kestenholz n’était pas un simple pratiquant de ce sport : il a contribué à en poser les fondations en compétition et a inscrit son nom dans l’histoire lors des Jeux de Nagano en 1998.
L’accident s’est produit le samedi 11 janvier 2026, au cours d’un hiver qui s’est déjà révélé périlleux. Alors qu’un compagnon à ski est parvenu à échapper à l’avalanche, Kestenholz a été enseveli sur le versant est du Hockuchriz. Malgré son transfert rapide par hélicoptère vers un hôpital de Sion, ses blessures se sont révélées mortelles. C’est une perte non seulement pour sa famille, mais aussi pour l’esprit même des sports extrêmes suisses. « Swiss-Ski et la communauté du snowboard sont sous le choc », a déclaré la fédération, marquant la fin d’une époque pour un homme qui a passé sa vie à défier la gravité.
La descente fatale
Kestenholz s’est aventuré en montagne durant une période de danger critique. L’Institut pour l’étude de la neige et des avalanches (SLF) avait émis une alerte avalanche de niveau 4, soit le deuxième niveau le plus élevé, pour le Valais et l’Oberland bernois. Dans les jours précédents, la nature avait apporté entre 20 et 40 centimètres de neige fraîche, formant une couche instable et dangereuse, « mal liée » à l’ancien manteau neigeux.
Le drame s’est déroulé à 2400 mètres d’altitude. Dans ces conditions, même les professionnels les plus expérimentés courent un risque mortel. La neige fraîche, soufflée par le vent, dissimulait l’instabilité sous-jacente et transformait la pente en piège. Kestenholz, habitué de la montagne devenu freerider professionnel et athlète multisport après sa retraite, évoluait sur un terrain qui exige un respect absolu. Sa mort rappelle une dure réalité : la montagne ne fait pas de différence entre un novice et un maître. Les secours sont intervenus rapidement et l’ont extrait des débris, mais les traumatismes causés par le poids écrasant de la neige étaient irréversibles.
Forgeron de glace et d’or
Le palmarès de Kestenholz est tout simplement impressionnant. Il s’est fait une place parmi les grands en remportant le bronze en slalom géant parallèle aux Jeux olympiques de Nagano en 1998, où le snowboard faisait son entrée au programme olympique. Mais sa soif de victoire ne s’est pas arrêtée là. Il a dominé les X Games, remportant deux titres consécutifs en snowboardcross, en 2003 et 2004, et démontrant sa polyvalence ainsi que sa vitesse pure.
Au cours de sa carrière en compétition, il a remporté 14 épreuves de Coupe du monde, preuve de sa domination durable. Après avoir quitté le circuit en 2006, il a refusé de ralentir et est devenu une icône du multisport. Du speedriding au kitesurf, Kestenholz incarnait la volonté suisse de maîtriser l’environnement alpin. Pionnier aux Jeux olympiques de Turin en 2006, il est resté un athlète professionnel jusqu’à son dernier jour. Son héritage ne se résume pas aux médailles accrochées au mur : il a ouvert la voie à la génération de riders qui lui a succédé.
Le danger blanc s’intensifie
La mort de Kestenholz sonne comme un avertissement funeste alors que les Alpes suisses sont confrontées à des conditions périlleuses. Le bilan s’alourdit. Dans les Alpes françaises seulement, les avalanches ont déjà fait six morts cette semaine, tandis que l’hiver dernier, en Suisse, a fait 23 victimes. Nous sommes actuellement confrontés à une réalité de « niveau 4 », où l’attrait de la poudreuse fraîche masque un risque catastrophique.
Le SLF indique que la plupart des accidents mortels se produisent hors des pistes balisées, précisément là où les amateurs sont attirés par les sensations du freeride. Les fortes chutes de neige continuant de s’accumuler sur les pentes, le risque reste critique. Les autorités et les organismes de prévention appellent à la plus grande prudence et recommandent aux amateurs de sports d’hiver de consulter le Bulletin des avalanches, constamment mis à jour. Au fil de la saison, la montagne exige de la vigilance. Le drame de Kestenholz rappelle avec force que l’expérience ne protège pas de la puissance brute de la nature. L’hiver suisse est magnifique, mais cette semaine a une nouvelle fois montré à quelle vitesse il peut devenir meurtrier.