Der Schweizer Olympia-Snowboarder Ueli Kestenholz stirbt bei Lawinenunglück

Die Schweizer Alpen haben eine Legende gefordert. Ueli Kestenholz, der 50-jährige Snowboard-Pionier und Olympia-Bronzemedaillengewinner, ist auf tragische Weise ums Leben gekommen, nachdem er im Lötschental von einer Lawine mitgerissen worden war. Die am Dienstag von Swiss-Ski bestätigte Nachricht hat in der weltweiten Wintersportgemeinschaft Bestürzung ausgelöst. Kestenholz war nicht einfach nur ein Sportler, sondern eine tragende Säule des Wettkampf-Snowboardens. Bei den Spielen von Nagano 1998 schrieb er Geschichte.

Der Unfall ereignete sich am Samstag, 11. Januar 2026, in einer Wintersaison, die sich bereits als gefährlich erwiesen hat. Während sich ein begleitender Skifahrer aus der Lawine retten konnte, wurde Kestenholz am Osthang des Hockuchriz von den Schneemassen erfasst. Trotz des raschen Transports mit dem Helikopter in ein Spital in Sitten erwiesen sich seine Verletzungen als tödlich. Das ist nicht nur ein Verlust für seine Familie, sondern auch ein Schlag für den Geist des Schweizer Extremsports. «Swiss-Ski und die Snowboard-Community sind erschüttert», erklärte der Verband. Damit geht eine Ära zu Ende, die ein Mann geprägt hat, der sein Leben dem Überwinden der Schwerkraft widmete.

Kestenholz wagte sich in einer kritischen Gefahrenphase ins Gelände. Das Institut für Schnee- und Lawinenforschung (SLF) hatte für das Wallis und das Berner Oberland eine erhebliche Lawinengefahr der Stufe 4 ausgegeben, die zweithöchste Gefahrenstufe. In den Tagen zuvor waren 20 bis 40 Zentimeter Neuschnee gefallen. Dadurch entstand eine gefährliche, instabile Schicht, die nur «schlecht mit der älteren Schneedecke verbunden» war.

Die Tragödie ereignete sich auf schwindelerregenden 2400 Metern Höhe. Unter solchen Bedingungen sind selbst erfahrenste Profis in Lebensgefahr. Der frische, vom Wind verfrachtete Schnee verdeckte die Instabilität darunter und machte den Hang zu einer geladenen Falle. Kestenholz, ein erfahrener Berggänger, der nach seinem Rücktritt zum Profi-Freerider und Multisportler wurde, bewegte sich in einem Gelände, das absoluten Respekt verlangt. Sein Tod unterstreicht eine brutale Realität: Der Berg unterscheidet nicht zwischen Anfängern und Meistern. Die Rettungskräfte bargen ihn rasch aus den Schneemassen, doch die Verletzungen durch die erdrückende Last des Schnees waren irreversibel.

Kestenholz' Karrierebilanz ist schlicht beeindruckend. Seinen Platz unter den Grössen des Sports sicherte er sich mit Bronze im Parallel-Riesenslalom bei den Olympischen Spielen 1998 in Nagano, dem ersten olympischen Auftritt des Snowboardens. Sein Siegeshunger war damit jedoch nicht gestillt. Bei den X Games dominierte er und gewann 2003 und 2004 zweimal in Folge Gold im Snowboardcross. Damit bewies er seine Vielseitigkeit und seine enorme Geschwindigkeit.

Im Verlauf seiner Wettkampfkarriere errang er 14 Weltcupsiege, ein Beleg für seine anhaltende Dominanz. Nach seinem Rücktritt vom Wettkampfsport 2006 schaltete er keinen Gang zurück, sondern entwickelte sich zu einer «Multisport»-Ikone. Ob Speedriding oder Kitesurfen: Kestenholz verkörperte das Schweizer Streben, die alpine Umgebung zu meistern. Bei den Olympischen Spielen 2006 in Turin war er ein Pionier und blieb bis zu seinem letzten Tag Profisportler. Sein Vermächtnis besteht nicht nur aus den Medaillen an der Wand, sondern auch aus dem Weg, den er für die nachfolgenden Generationen von Fahrern ebnete.

Der Tod von Kestenholz ist eine düstere Warnung, während die Schweizer Alpen mit tückischen Verhältnissen zu kämpfen haben. Die Opferzahl steigt. Allein in den französischen Alpen haben Lawinen in dieser Woche bereits sechs Menschenleben gefordert, während in der vergangenen Wintersaison in der Schweiz 23 Menschen ums Leben kamen. Wir erleben derzeit eine Situation der «Stufe 4», in der der Reiz des frischen Pulverschnees eine katastrophale Gefahr verdeckt.

Laut SLF ereignen sich die meisten tödlichen Unfälle abseits der markierten Pisten, genau dort, wo der Nervenkitzel des Freeridens die Begeisterten hinzieht. Da starker Schneefall die Hänge weiterhin belastet, bleibt die Gefahr erheblich. Die Behörden und Sicherheitsinstitute mahnen zu äusserster Vorsicht und empfehlen Wintersportlerinnen und Wintersportlern, das laufend aktualisierte Lawinenbulletin zu konsultieren. Im weiteren Saisonverlauf ist in den Bergen Wachsamkeit gefragt. Die Tragödie um Kestenholz erinnert eindringlich daran, dass Erfahrung angesichts der unbändigen Kraft der Natur keinen Schutz bietet. Der Schweizer Winter ist wunderschön, doch diese Woche hat er erneut gezeigt, wie schnell er tödlich werden kann.