La popolazione ittica del Lemano minacciata dal cambiamento climatico

La più grande riserva d’acqua dolce dell’Europa occidentale è in cerca d’aria. Sono ormai trascorsi 13 inverni consecutivi senza che le acque del Lemano si rimescolassero completamente, un triste record storico che supera il precedente periodo di siccità osservato fra il 1987 e il 1999. Non si tratta soltanto di un’anomalia statistica, ma di un chiaro segnale che il sistema respiratorio del lago sta cedendo.

Il meccanismo è semplice, ma devastante: gli inverni miti, dovuti all’accelerazione del cambiamento climatico, impediscono alle acque superficiali di raffreddarsi a sufficienza. In un ciclo sano, l’acqua fredda in superficie diventa più densa e sprofonda, spostando gli strati inferiori e ossigenando le profondità. Ma con i primi 10 metri a una temperatura mite di 7,8 °C questo inverno, ben 1,5 °C sopra la media del periodo 1991-2020, questo nastro trasportatore verticale si è fermato.

I dati pubblicati mercoledì dalla Commissione internazionale per la protezione delle acque del Lemano (CIPEL) confermano l’allarme. Le acque si sono rimescolate solo fino a una profondità di 110 metri, lasciando completamente stagnanti i restanti 200 metri dell’abisso, profondo 309 metri. «Poco a poco, la temperatura del lago aumenta», avverte Nicole Gallina della CIPEL. Senza gli «inverni estremamente freddi» del passato, il lago profondo sta diventando una tomba sigillata, che intrappola il calore e priva il suo ecosistema del respiro vitale.

La stagnazione ha conseguenze immediate e misurabili sulla chimica dell’acqua, e i dati sono allarmanti. Il livello di ossigeno nelle acque profonde del Lemano è precipitato a un minimo critico di 2,4 milligrammi per litro. Per fare un confronto, durante l’ultimo rimescolamento completo, nel 2012, il livello di ossigeno era di 7 mg/L, un valore adeguato.

I biologi hanno fissato una soglia: 4 mg/L è il livello minimo necessario alla sopravvivenza della maggior parte degli organismi viventi. Siamo ormai ben al di sotto di questo margine di sicurezza. Viet Tran-Khac, responsabile di laboratorio presso l’Istituto nazionale francese di ricerca per l’agricoltura, l’alimentazione e l’ambiente, lo dice senza mezzi termini: «Se nell’acqua c’è sempre meno ossigeno, lo spazio vitale disponibile per gli organismi viventi si riduce sempre più».

In sostanza, lo spazio abitabile del lago si riduce dal basso verso l’alto. Le acque profonde stanno diventando una zona morta. Sebbene le correnti di rimescolamento laterale, che si muovono orizzontalmente anziché verticalmente, offrano qualche speranza di riossigenazione, affidarsi a questi fenomeni irregolari significa scommettere sul futuro dell’ecosistema. La carenza di ossigeno non soffoca soltanto i pesci: altera l’intera rete alimentare e incide sulla crescita del fitoplancton e dello zooplancton, alla base della piramide biologica del lago.

Il patrimonio culturale della Riviera svizzera è minacciato: specie emblematiche come il salmerino alpino e la fera faticano ad adattarsi a un mondo che si riscalda rapidamente. Questi salmonidi d’acqua fredda sono un vanto della gastronomia locale, ma il loro habitat sta scomparendo. A causa dell’aumento delle temperature, sono costretti ad adottare comportamenti finora inediti.

«I salmonidi come la fera hanno bisogno di acqua fredda per deporre le uova», spiega Alexandre Fayet, presidente dell’associazione intercantonale svizzera dei pescatori professionisti del Lemano. Il cambiamento è considerevole: «Prima deponeva a una profondità compresa fra tre e sei metri; ora lo fa fra 20 e 25 metri». Questa migrazione forzata verso acque più profonde espone le uova a condizioni precarie, strette fra gli strati superficiali in riscaldamento e l’abisso povero di ossigeno.

Per il momento i pescatori professionisti invitano alla calma e affermano di «non essere troppo preoccupati», ma la realtà commerciale sta cambiando. Si punta attivamente a diversificare le catture concentrandosi su specie che prosperano in ambienti più caldi e meno ossigenati, come carpe, tinche e abramidi. Il filetto di fera, immancabile sulle tavole ginevrine, potrebbe presto diventare un lusso del passato, sostituito da specie più resistenti che vivono sui fondali, mentre la biodiversità del lago subisce un’evoluzione forzata.

Il Lemano sta entrando in una «fase di trasformazione» instabile e i pericoli vanno ben oltre le popolazioni ittiche. La mancanza di rimescolamento favorisce il pericoloso accumulo di sostanze nutritive, come il fosforo, nelle acque profonde. In una crudele ironia, se una tempesta di grandi proporzioni provocasse finalmente un rimescolamento completo, potrebbe riportare in superficie questo fosforo concentrato, innescando fioriture algali esplosive e potenzialmente tossiche.

Le minacce si sommano. La piattaforma scientifica galleggiante LeXPLORE avverte che gli eventi meteorologici estremi, altro tratto distintivo del cambiamento climatico, riversano nel bacino enormi quantità di inquinanti. Dalle microplastiche invisibili a occhio nudo all’invasione delle cozze quagga, il lago è sotto assedio da ogni parte. Anche gli episodi di forte caldo aumentano il rischio di proliferazione dei cianobatteri, con conseguenze dirette per la salute del milione di persone che dipendono dal lago per l’acqua potabile.

Non è più soltanto una questione ambientale: è un imperativo di salute pubblica. Come avvertono i responsabili della CIPEL, l’ecosistema sta cambiando stato in modo fondamentale. La Svizzera deve fare i conti con la realtà: il suo specchio d’acqua più famoso sta perdendo la propria resilienza e servono misure di conservazione immediate e incisive per impedire che la «Perla delle Alpi» si trasformi in una pozza stagnante e tossica.