Fischbestand im Genfersee durch Klimawandel bedroht

Das grösste Süsswasserreservoir Westeuropas ringt nach Luft. Seit mittlerweile 13 aufeinanderfolgenden Wintern hat sich das Wasser des Genfersees nicht mehr vollständig durchmischt. Damit wurde ein düsterer historischer Rekord aufgestellt, der die vorherige Trockenperiode zwischen 1987 und 1999 übertrifft. Das ist nicht bloss eine statistische Abweichung, sondern ein deutliches Zeichen dafür, dass das «Atmungssystem» des Sees versagt.

Der Mechanismus ist einfach, aber verheerend: Milde Winter, verursacht durch den sich beschleunigenden Klimawandel, verhindern, dass das Oberflächenwasser ausreichend abkühlt. In einem gesunden Zyklus wird kaltes Oberflächenwasser dichter und sinkt ab. Dadurch verdrängt es die unteren Wasserschichten und versorgt die Tiefen mit Sauerstoff. Doch da die obersten zehn Meter in diesem Winter angenehme 7,8 °C aufwiesen, also 1,5 °C mehr als im Durchschnitt der Jahre 1991 bis 2020, ist dieses vertikale Förderband zum Stillstand gekommen.

Am Mittwoch veröffentlichte Daten der Internationalen Kommission zum Schutz der Gewässer des Genfersees (CIPEL) bestätigen den Alarm. Das Wasser durchmischte sich nur bis in eine Tiefe von 110 Metern. Die verbleibenden 200 Meter des 309 Meter tiefen Sees sind vollständig in Bewegungslosigkeit erstarrt. «Nach und nach steigt die Temperatur des Sees», warnt Nicole Gallina von der CIPEL. Ohne die «extrem kalten Winter» der Vergangenheit wird der tiefe See zu einem versiegelten Grab: Er hält die Wärme gefangen und entzieht seinem Ökosystem den lebensnotwendigen Sauerstoff.

Die Stagnation hat unmittelbare und messbare Folgen für die Wasserchemie, und die Zahlen sind alarmierend. Der Sauerstoffgehalt in den Tiefen des Genfersees ist auf einen kritischen Tiefstand von 2,4 Milligramm pro Liter gesunken. Zum Vergleich: Bei der letzten vollständigen Durchmischung im Jahr 2012 lag der Sauerstoffgehalt bei gesunden 7 mg/L.

Biologinnen und Biologen haben eine Grenze festgelegt: 4 mg/L sind der Mindestwert, den die meisten Lebewesen zum Überleben benötigen. Der Sauerstoffgehalt liegt nun deutlich unter diesem Sicherheitswert. Viet Tran-Khac, Laborleiter am französischen Nationalen Forschungsinstitut für Landwirtschaft, Ernährung und Umwelt, bringt es unverblümt auf den Punkt: «Wenn immer weniger Sauerstoff im Wasser vorhanden ist, gibt es auch immer weniger Lebensraum, in dem Organismen überleben können.»

Der bewohnbare Lebensraum im See schrumpft im Grunde von unten nach oben. Die tiefen Wasserschichten werden zu einer Todeszone. Zwar geben seitliche Strömungen, bei denen sich das Wasser horizontal statt vertikal bewegt, einen Hoffnungsschimmer auf eine teilweise erneute Sauerstoffanreicherung. Doch sich auf diese unregelmässigen Vorgänge zu verlassen, ist ein Glücksspiel mit der Zukunft des Ökosystems. Der Sauerstoffmangel lässt nicht nur Fische ersticken, sondern stört das gesamte Nahrungsnetz und beeinträchtigt das Wachstum von Phytoplankton und Zooplankton, der Grundlage der biologischen Pyramide des Sees.

Das kulturelle Erbe der Schweizer Riviera ist bedroht, denn charakteristische Arten wie der Seesaibling und die Féra haben Mühe, sich an die rasch wärmer werdende Umwelt anzupassen. Diese kälteliebenden Salmoniden sind der Stolz der lokalen Gastronomie, doch ihr Lebensraum schwindet. Die steigenden Temperaturen zwingen die Fische zu einem Verhalten, das früher undenkbar war.

«Felchen wie die Féra brauchen kaltes Wasser zum Laichen», erklärt Alexandre Fayet, Präsident des interkantonalen Schweizer Verbands der Berufsfischer am Genfersee. Die Veränderung ist drastisch: «Früher laichte sie in drei bis sechs Metern Tiefe, heute in 20 bis 25 Metern.» Diese erzwungene Wanderung in tiefere Gewässer bringt die Eier in eine prekäre Lage: Sie befinden sich zwischen den wärmer werdenden Oberflächenschichten und der sauerstoffarmen Tiefe.

Die Berufsfischer geben sich derzeit gelassen und sagen, sie seien «im Moment nicht allzu besorgt». Doch die wirtschaftliche Realität verändert sich. Der Fang wird aktiv auf Arten ausgeweitet, die in wärmerem, sauerstoffärmerem Wasser gedeihen, etwa Karpfen, Schleien und Brachsen. Das berühmte Férafilet auf einem Genfer Teller könnte bald ein Luxus der Vergangenheit sein. An seine Stelle treten dann robustere, am Grund lebende Arten, während sich die Artenvielfalt des Sees gezwungenermassen wandelt.

Der Genfersee tritt in eine unbeständige «Transformationsphase» ein, und die Gefahren gehen weit über die Fischbestände hinaus. Weil die Durchmischung ausbleibt, sammeln sich Nährstoffe wie Phosphor in den tiefen Wasserschichten gefährlich stark an. In einer bitteren Ironie könnte ein gewaltiger Sturm, der jetzt doch noch eine vollständige Durchmischung auslöst, diesen konzentrierten Phosphor an die Oberfläche bringen und eine explosionsartige, möglicherweise giftige Algenblüte auslösen.

Die Bedrohungen verstärken sich gegenseitig. Die schwimmende Forschungsplattform LeXPLORE warnt, dass extreme Wetterereignisse, ein weiteres Kennzeichen des Klimawandels, grosse Mengen an Schadstoffen in das Seebecken spülen. Von mit blossem Auge unsichtbarem Mikroplastik bis zur Ausbreitung der Quaggamuschel: Der See steht von allen Seiten unter Druck. Hitzewellen erhöhen zudem das Risiko einer Vermehrung von Cyanobakterien und stellen damit eine direkte Gesundheitsgefahr für die eine Million Menschen dar, die auf das Seewasser als Trinkwasser angewiesen sind.

Das ist längst nicht mehr nur ein Umweltthema, sondern eine Frage der öffentlichen Gesundheit. Wie Verantwortliche der CIPEL warnen, verändert sich das Ökosystem grundlegend. Die Schweiz muss sich der Tatsache stellen, dass ihr bekanntestes Gewässer seine Widerstandsfähigkeit verliert. Es braucht sofortige und entschlossene Schutzmassnahmen, damit die «Perle der Alpen» nicht zu einem stagnierenden, giftigen Tümpel wird.