Wie die Rettung einer russischen Bank durch die Schweiz schiefging

Drei Tage lang, im September 2022, hatten die Schweizer Behörden ein enges Zeitfenster, um eine sanktionierte russische Bank in neue Hände zu überführen. Am Freitag um 10 Uhr hob die FINMA vorübergehend die sechs Monate zuvor gegen die Sberbank Switzerland verhängten Einschränkungen auf. Die in Zürich ansässige Tochtergesellschaft der grössten russischen Bank verfügte über Vermögenswerte in Höhe von mehreren hundert Millionen Franken und zählte bedeutende Rohstoffhändler zu ihren Kunden. Ihre Liquidation hätte jahrelange juristische und administrative Auseinandersetzungen nach sich ziehen können. Die befristete Freigabe ermöglichte einen aussergewöhnlichen Verkauf: Die Bank ging an zwei westliche Geschäftsleute über und erhielt den Namen TradeXBank. Für die Schweiz bot die Vereinbarung eine Möglichkeit, den Betrieb des Instituts aufrechtzuerhalten und es zugleich von seiner russischen Muttergesellschaft zu trennen. Die FINMA erklärte, sie werde die Bank eng überwachen. Die kurze Frist des Plans sollte die neuen Eigentümer jedoch nicht davor bewahren, in Streit zu geraten.

Mit dem Geschäft wurde die Bank zwei Käufern übergeben, die weit ausserhalb des üblichen Rahmens einer Bankenübernahme lagen. Stephen Lynch, ein amerikanischer Investor mit Ausbildung an der Wharton School, der jahrzehntelang in Russland Geschäfte gemacht hatte, tat sich mit Abdallah Chatila zusammen, einem im Libanon geborenen Schweizer Juwelier und Immobilienunternehmer. Der Verkauf wurde vom US-Finanzministerium und der Schweizer Sanktionsbehörde SECO genehmigt. Die vom Kreml kontrollierte Sberbank erhielt dafür rund 130 Millionen Franken, während Russlands Invasion der Ukraine andauerte und westliche Sanktionen die Eigentumsverhältnisse russischer Vermögenswerte im Ausland neu gestalteten. Die Transaktion bot den Schweizer Behörden einen Weg, das Institut und seine Arbeitsplätze zu erhalten. Christian Lüscher, ein ehemaliger Schweizer Parlamentarier, der zum Präsidenten von TradeX ernannt worden war, nannte die Vereinbarung «absolut brillant». Dieses Vertrauen gründete auf einem rasch abgewickelten Verkauf und einer ungewöhnlichen Konstellation von Eigentümern. Die Finanzierung der Transaktion sollte später zu einem zentralen Kritikpunkt an der FINMA werden.

Die neuen Eigentümer waren bereits in einen erbitterten Streit verwickelt, als die Tinte unter dem Kaufvertrag kaum trocken war. Innerhalb von vier Jahren war aus der Rettungsaktion ein Konflikt geworden, bei dem es um unbezahlte Schulden, Auseinandersetzungen zwischen Lynch und Chatila sowie Rechtsstreitigkeiten in mehreren Ländern ging. Diese Probleme gefährdeten das Überleben der Bank: TradeXBank drohte die Liquidation, bevor es in letzter Minute zu einer Einigung kam. Die Schwierigkeiten des Instituts machten deutlich, wie fragil eine rasche Eigentumsübertragung sein kann, wenn sie unter dem Druck von Sanktionen zustande kommt. Westliche Regierungen mussten neue Eigentümer für russische Vermögenswerte in Milliardenhöhe finden. Laut den in der Untersuchung zitierten Kritikern traten dabei mitunter unkonventionelle Käufer mit undurchsichtigen Finanzierungen auf. TradeXBank hatte nach dem Verkauf den Betrieb wieder aufnehmen können. Der Eigentümerwechsel beendete jedoch die Differenzen zwischen den neuen Eigentümern nicht und verhinderte auch nicht, dass diese in Rechtsstreitigkeiten eskalierten.

Der Streit verschärft die Fragen zum Urteilsvermögen der FINMA und zum Ruf der Schweiz als Finanzplatz. Die Bankenaufsicht stand bereits unter Druck, nachdem die Credit Suisse 2023 zusammengebrochen war. Hinzu kamen wiederholte Geldwäschereiskandale und Bankenzusammenbrüche, die den Ruf des Landes als sicherer Hafen für globales Vermögen beschädigt hatten. Monika Roth, eine Schweizer Wissenschaftlerin und Anwältin im Bereich Bank-Compliance, sagte, die FINMA hätte fragen sollen, wer den Kauf finanzierte und wie das Geschäft finanziert wurde. Sie bezeichnete es zudem als erstaunlich, dass sich die TradeXBank-Affäre über Jahre hinzog. Bei der Genehmigung der Wiederaufnahme des Bankbetriebs hatte die FINMA eine enge Überwachung versprochen. Der Fall reiht sich nun in eine breitere Reihe von Bedenken darüber ein, wie die Aufsichtsbehörden während der Sanktionen mit schwierigen Bankübertragungen umgingen, insbesondere wenn die Käufer nicht aus traditionellen Unternehmenskreisen stammten. Im Mai 2024 wurde berichtet, dass TradeXBank nach ihrer Streichung von der Sanktionsliste Tätigkeiten in US-Dollar wieder aufnehmen könne.