Comment le sauvetage suisse d’une banque russe a mal tourné

Pendant trois jours, en septembre 2022, les autorités suisses ont disposé d’une étroite fenêtre pour transférer une banque russe frappée de sanctions à de nouveaux propriétaires. Le vendredi à 10 heures, la FINMA a temporairement levé les restrictions imposées six mois auparavant à Sberbank Switzerland, filiale zurichoise de la plus grande banque russe. L’établissement détenait des actifs d’une valeur de plusieurs centaines de millions de francs et comptait parmi ses clients de grands négociants en matières premières. Sa liquidation aurait pu entraîner des années de querelles juridiques et administratives. Cette trêve temporaire a rendu possible une vente exceptionnelle : la banque est passée aux mains de deux hommes d’affaires occidentaux et a pris le nom de TradeXBank. Pour la Suisse, cet arrangement permettait à l’établissement de poursuivre ses activités tout en le séparant de sa maison mère russe. La FINMA a déclaré qu’elle surveillerait étroitement la banque. Mais le calendrier serré de l’opération n’a pas empêché les nouveaux propriétaires d’entrer en conflit.

L’opération a confié la banque à deux acheteurs très éloignés du profil habituel d’une reprise bancaire. Stephen Lynch, investisseur américain formé à Wharton et actif dans les affaires en Russie depuis des décennies, s’est associé à Abdallah Chatila, joaillier et entrepreneur immobilier suisse d’origine libanaise. La vente a été approuvée par le Trésor américain et le Secrétariat d’État à l’économie (SECO), chargé des sanctions en Suisse. Elle a rapporté environ 130 millions de CHF à Sberbank, contrôlée par le Kremlin, alors que l’invasion russe de l’Ukraine se poursuivait et que les sanctions occidentales remaniaient la propriété des actifs russes à l’étranger. La transaction offrait aux autorités suisses un moyen de préserver l’établissement et ses emplois. Christian Lüscher, ancien parlementaire suisse nommé à la présidence de TradeX, a qualifié l’opération d’« absolument brillante ». Cette confiance reposait sur une vente menée tambour battant et sur une association inhabituelle de propriétaires. Le financement de la transaction allait par la suite devenir un point central des critiques adressées à la FINMA.

Les nouveaux propriétaires étaient déjà engagés dans un conflit amer alors que l’encre de la vente était à peine sèche. En l’espace de quatre ans, le sauvetage s’est transformé en une bataille mêlant dettes impayées, différends entre Lynch et Chatila et procédures judiciaires dans plusieurs pays. Ces problèmes ont mis en péril la survie de la banque : TradeXBank risquait d’être liquidée avant la conclusion d’un accord de dernière minute. Les difficultés de l’établissement ont révélé la fragilité d’un transfert rapide de propriété, réalisé sous la pression des sanctions. Les gouvernements occidentaux devaient trouver de nouveaux propriétaires pour des actifs russes représentant des milliards de dollars et, selon les critiques cités dans l’enquête, des acheteurs atypiques se présentaient parfois avec des financements opaques. TradeXBank avait pu reprendre ses activités après la vente, mais le changement de propriétaire n’a pas réglé les différends entre les nouveaux détenteurs et n’a pas empêché leur escalade en procédures judiciaires.

Le conflit a ravivé les interrogations sur le jugement de la FINMA et sur la réputation de la Suisse en tant que place financière. La surveillance bancaire était déjà sous pression après l’effondrement de Credit Suisse en 2023, ainsi qu’une série de scandales liés au blanchiment d’argent et de faillites bancaires qui avaient terni l’image du pays comme refuge sûr pour les fortunes du monde entier. Monika Roth, universitaire suisse et avocate spécialisée dans la conformité bancaire, a déclaré que la FINMA aurait dû demander qui finançait l’achat et comment l’opération était financée. Elle a également jugé étonnant que l’affaire TradeXBank se soit prolongée pendant des années. La FINMA avait promis une surveillance étroite lorsqu’elle avait autorisé la banque à reprendre ses activités. Le dossier s’inscrit désormais dans un ensemble plus vaste d’interrogations sur la manière dont les autorités de surveillance ont géré les transferts bancaires difficiles en période de sanctions, en particulier lorsque les acheteurs ne venaient pas des milieux d’affaires traditionnels. En mai 2024, il a été rapporté que TradeXBank pouvait reprendre ses activités libellées en dollars après avoir été retirée de la liste des sanctions.