Come è fallito il salvataggio svizzero di una banca russa

Per tre giorni nel settembre 2022, le autorità svizzere ebbero una breve finestra per trasferire una banca russa sanzionata a nuovi proprietari. Alle 10 di un venerdì, la FINMA sospese temporaneamente le restrizioni imposte sei mesi prima a Sberbank Switzerland, la filiale zurighese della più grande banca russa. L’istituto deteneva attivi per centinaia di milioni di franchi e annoverava tra i suoi clienti importanti commercianti di materie prime. La sua liquidazione avrebbe rischiato di dare adito ad anni di controversie legali e amministrative. La tregua temporanea rese possibile una vendita straordinaria: la banca passò a due imprenditori occidentali e assunse il nome di TradeXBank. Per la Svizzera, l’operazione offriva un modo per mantenere l’istituto in attività separandolo dalla sua casa madre russa. La FINMA dichiarò che avrebbe sorvegliato da vicino la banca. La breve durata del piano, tuttavia, non avrebbe impedito ai nuovi proprietari di entrare in conflitto.

L’operazione affidò la banca a due acquirenti molto lontani dal profilo tipico di un rilevatore nel settore bancario. Stephen Lynch, investitore statunitense formatosi alla Wharton School e attivo da decenni negli affari in Russia, si alleò con Abdallah Chatila, gioielliere e imprenditore immobiliare svizzero di origine libanese. La vendita fu autorizzata dal Tesoro statunitense e dall’autorità svizzera competente per le sanzioni, la SECO. A Sberbank, controllata dal Cremlino, furono pagati circa 130 milioni di CHF, mentre l’invasione russa dell’Ucraina proseguiva e le sanzioni occidentali ridisegnavano la proprietà degli attivi russi all’estero. L’operazione offrì alle autorità svizzere un modo per salvaguardare l’istituto e i suoi posti di lavoro. Christian Lüscher, ex parlamentare svizzero nominato presidente di TradeX, definì l’operazione «assolutamente brillante». Quella fiducia si fondava su una vendita rapida e su una coppia di proprietari insolita. Il finanziamento dell’operazione sarebbe poi diventato uno dei principali motivi di critica rivolti alla FINMA.

I nuovi proprietari erano già coinvolti in un aspro conflitto quando l’inchiostro della vendita non si era ancora asciugato. Nel giro di quattro anni, il salvataggio si trasformò in una disputa che coinvolgeva debiti non pagati, contrasti tra Lynch e Chatila e battaglie legali in diversi Paesi. I problemi misero a rischio la sopravvivenza della banca: TradeXBank rischiò di essere liquidata prima di un accordo raggiunto all’ultimo momento. Le difficoltà dell’istituto misero in luce la fragilità di un rapido trasferimento di proprietà, realizzato sotto la pressione delle sanzioni. I governi occidentali dovevano trovare nuovi proprietari per attivi russi del valore di miliardi di dollari e, secondo i critici citati nell’inchiesta, a volte si facevano avanti acquirenti insoliti con finanziamenti opachi. Dopo la vendita, TradeXBank aveva potuto riprendere le attività, ma il cambio di proprietà non risolse i dissidi tra i nuovi proprietari né impedì che sfociassero in azioni legali.

La controversia ha acuito i dubbi sul giudizio della FINMA e sulla reputazione della Svizzera come piazza finanziaria. La vigilanza bancaria era già sotto pressione dopo il fallimento di Credit Suisse nel 2023, oltre che per i ripetuti scandali di riciclaggio di denaro e i fallimenti bancari che avevano compromesso la reputazione del Paese quale rifugio sicuro per la ricchezza globale. Monika Roth, accademica svizzera e avvocata specializzata in compliance bancaria, ha affermato che la FINMA avrebbe dovuto chiedere chi finanziasse l’acquisto e come fosse finanziata l’operazione. Ha anche definito sorprendente che la vicenda di TradeXBank si sia trascinata per anni. Quando ha autorizzato la banca a riprendere le attività, la FINMA aveva promesso una stretta sorveglianza. Il caso si inserisce ora in un quadro più ampio di preoccupazioni sul modo in cui le autorità di vigilanza hanno gestito i difficili trasferimenti di banche durante le sanzioni, in particolare quando gli acquirenti provenivano da ambienti imprenditoriali non tradizionali. Nel maggio 2024 è stato riferito che TradeXBank avrebbe potuto riprendere le attività denominate in dollari dopo essere stata rimossa dall’elenco delle sanzioni.