Le changement climatique menace les poissons du lac Léman

La plus grande réserve d’eau douce d’Europe occidentale peine à respirer. Treize hivers consécutifs se sont écoulés sans brassage complet des eaux du lac Léman, un triste record historique qui dépasse la précédente période de sécheresse observée entre 1987 et 1999. Il ne s’agit pas d’une simple anomalie statistique, mais d’un signal clair que le système respiratoire du lac est en train de faillir.

Le mécanisme est simple, mais dévastateur : les hivers doux, dus à l’accélération du changement climatique, empêchent les eaux de surface de se refroidir suffisamment. Dans un cycle sain, l’eau froide en surface devient plus dense et coule, repoussant les couches du fond et apportant de l’oxygène aux profondeurs. Mais cet hiver, avec une température de 7,8 °C dans les dix premiers mètres, soit 1,5 °C de plus que la moyenne de 1991 à 2020, ce tapis roulant vertical est à l’arrêt.

Les données publiées mercredi par la Commission internationale pour la protection des eaux du Léman (CIPEL) confirment l’alerte. Les eaux n’ont été brassées que jusqu’à 110 mètres de profondeur, laissant les 200 mètres restants de l’abîme de 309 mètres du lac complètement stagnants. « Petit à petit, la température du lac augmente », avertit Nicole Gallina, de la CIPEL. Sans les « hivers extrêmement froids » d’autrefois, les eaux profondes du lac deviennent un tombeau clos, qui emprisonne la chaleur et prive son écosystème du souffle vital.

La stagnation a des conséquences immédiates et mesurables sur la chimie de l’eau, et les chiffres sont alarmants. Le taux d’oxygène dans les eaux profondes du Léman est tombé à un seuil critique de 2,4 milligrammes par litre. À titre de comparaison, lors du dernier brassage complet, en 2012, le taux d’oxygène était de 7 mg/l, une valeur saine.

Les biologistes ont fixé une limite : 4 mg/l est le seuil minimal nécessaire à la survie de la plupart des organismes vivants. Nous sommes désormais bien en dessous de cette zone de sécurité. Viet Tran-Khac, responsable de laboratoire à l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement en France, le dit sans détour : « S’il y a de moins en moins d’oxygène dans l’eau, l’espace viable pour les organismes vivants se réduit. »

En somme, le volume habitable du lac rétrécit par le fond. Les eaux profondes deviennent une zone morte. Si les courants de brassage latéraux, qui déplacent l’eau horizontalement plutôt que verticalement, offrent une lueur d’espoir pour une certaine réoxygénation, compter sur ces phénomènes irréguliers revient à jouer l’avenir de l’écosystème. Le manque d’oxygène ne fait pas qu’étouffer les poissons : il perturbe tout le réseau alimentaire et affecte la croissance du phytoplancton et du zooplancton, qui constituent la base même de la pyramide biologique du lac.

Le patrimoine culturel de la Riviera suisse est menacé : des espèces emblématiques comme l’omble chevalier et la féra peinent à s’adapter à ce monde qui se réchauffe rapidement. Ces salmonidés d’eau froide font la fierté de la gastronomie locale, mais leur habitat disparaît. Sous l’effet de la hausse des températures, ces poissons sont contraints d’adopter des comportements jusque-là inédits.

« Les salmonidés comme la féra ont besoin d’eau froide pour frayer », explique Alexandre Fayet, président de l’Association suisse intercantonale des pêcheurs professionnels du lac Léman. Le changement est spectaculaire : « Avant, elle frayait entre trois et six mètres de profondeur, aujourd’hui, elle fraye entre 20 et 25 mètres. » Cette migration forcée vers les eaux plus profondes place les œufs dans des conditions précaires, entre les couches de surface qui se réchauffent et les profondeurs privées d’oxygène.

Pour l’instant, les pêcheurs professionnels se montrent sereins et affirment ne pas être « trop inquiets » à court terme, mais la réalité commerciale évolue. Les prises se diversifient activement au profit d’espèces qui prospèrent dans des eaux plus chaudes et moins oxygénées, comme la carpe, la tanche et la brème. Le filet de féra emblématique des tables genevoises pourrait bientôt devenir un mets de luxe du passé, remplacé par des espèces plus résistantes qui se nourrissent au fond, à mesure que la biodiversité du lac évolue sous la contrainte.

Le lac Léman entre dans une « phase de transformation » volatile, et les dangers vont bien au-delà des populations de poissons. Le manque de brassage favorise l’accumulation dangereuse de nutriments, comme le phosphore, dans les eaux profondes. Dans un cruel retournement de situation, si une tempête de grande ampleur déclenchait enfin un brassage complet, elle pourrait ramener ce phosphore concentré à la surface et provoquer des proliférations d’algues spectaculaires et potentiellement toxiques.

Les menaces s’accumulent. La plateforme scientifique flottante LeXPLORE avertit que les phénomènes météorologiques extrêmes, autre marqueur du changement climatique, entraînent dans le bassin d’importantes quantités de polluants. Des microplastiques invisibles à l’œil nu à l’invasion des moules quagga, le lac est assiégé de toutes parts. Les épisodes de fortes chaleurs augmentent aussi le risque de prolifération de cyanobactéries, qui représente un danger direct pour la santé du million de personnes qui dépendent du lac pour leur eau potable.

Il ne s’agit plus seulement d’une préoccupation environnementale, mais d’un impératif de santé publique. Comme le soulignent les responsables de la CIPEL, l’écosystème change d’état en profondeur. La Suisse doit faire face à la réalité : son plan d’eau le plus célèbre perd sa résilience. Des mesures de conservation immédiates et ambitieuses sont nécessaires pour éviter que la « Perle des Alpes » ne devienne une étendue stagnante et toxique.