Les débris ont retardé l’éboulement de Brienz de plusieurs semaines, selon une étude

L’éboulement s’est produit plusieurs semaines après le moment où les experts s’attendaient à un effondrement. Une partie instable au-dessus de Brienz se déplaçait plus rapidement depuis mars 2023, ce qui a conduit les autorités à évacuer le village le 12 mai. Pourtant, la pente a tenu jusqu’à la nuit du 15 au 16 juin, lorsque quelque 1,2 million de mètres cubes de roche et de débris se sont détachés, passant de justesse à côté du village.

Une étude de chercheurs de l’Institut fédéral pour l’étude de la neige et des avalanches (SLF) de l’Institut WSL pointe la présence de matériaux déjà accumulés au pied de la pente instable. Ces débris ont ralenti les roches en mouvement, retardant l’effondrement et rendant plus difficile la prévision de sa date. Publiés dans la revue Engineering Geology, les résultats examinent pourquoi une pente qui s’accélérait n’a pas cédé au moment initialement attendu par les experts. À Brienz, ce retard ne signifiait pas que le danger était écarté. Le mouvement s’est poursuivi, tandis que les forces agissant sur la pente changeaient.

Les débris au pied de la pente ont joué un rôle de frein. En poussant contre les matériaux meubles situés en contrebas, la masse rocheuse instable a d’abord ralenti. Cette résistance permet d’expliquer pourquoi l’effondrement s’est produit plusieurs semaines plus tard que prévu, malgré l’accélération du mouvement observée plus tôt en 2023.

L’effet de freinage n’est pas resté constant. De nouveaux plans de glissement se sont formés à l’intérieur de l’amas de débris, permettant à la masse rocheuse de se déplacer à nouveau plus rapidement. Des phases d’accélération plus ou moins fortes se sont succédé, rendant le comportement de la pente difficile à interpréter. Le responsable de l’étude, Robert Kenner, a déclaré que ces variations du mouvement rendaient « pratiquement impossible » toute prévision précise du moment où la pente céderait. La recherche montre comment les matériaux situés sous une pente instable peuvent influencer son mouvement et compliquer ainsi la prévision d’un effondrement. À Brienz, les débris faisaient partie du processus, et n’étaient pas simplement des matériaux laissés derrière lui.

Dans les dernières heures, le mouvement de la pente a brusquement changé. Le matin du 15 juin, la partie occidentale de la masse rocheuse instable s’est détachée. La partie orientale a alors cessé de bouger, tandis que la masse restante s’est fortement accélérée. En fin de soirée, elle a dévalé la vallée sous forme de coulée de débris.

Cette séquence a suivi plusieurs semaines durant lesquelles l’amas de débris a tour à tour ralenti les roches en mouvement, puis leur a permis de repartir. Ces variations aident à comprendre pourquoi les prévisions fondées sur l’accélération antérieure de la pente n’ont pas permis de déterminer le moment précis de l’effondrement. Quelque 1,2 million de mètres cubes de roche et de débris se sont détachés, passant de justesse à côté de Brienz. L’évacuation avait commencé plus d’un mois auparavant, le 12 mai, alors que la partie instable gagnait en vitesse. L’étude reconstitue comment l’évolution du comportement de la pente et des débris situés en contrebas a influencé le moment de l’événement.

Brienz est devenu un cas d’étude sur les limites des prévisions. Kenner a déclaré que l’événement avait mis en évidence les limites des approches actuelles pour prévoir quand une pente cédera. L’analyse de l’étude relie cette incertitude à un processus physique évolutif : les débris ont d’abord freiné les roches qui descendaient, puis de nouveaux plans de glissement s’y sont formés, permettant à la masse de s’accélérer à nouveau.

La situation à Brienz s’est considérablement améliorée depuis. Après plus d’un an d’évacuation, les habitantes et habitants ont été autorisés à regagner leur domicile à la fin janvier 2026. Ces résultats expliquent en détail pourquoi l’effondrement de 2023 s’est produit plus tard que prévu, tout en soulignant que l’évolution du mouvement des roches et des débris peut compliquer les prévisions. Pour les localités suisses situées au pied de pentes instables, l’événement de Brienz illustre la difficulté à laquelle sont confrontés les experts, qui doivent interpréter les mouvements alors que les conditions continuent d’évoluer.