Ritrovata a Basilea una storica collezione di piante indonesiane

Una scatola impolverata a Basilea ha fatto crollare una convinzione radicata da 80 anni, che aveva privato la comunità scientifica di una parte preziosa della propria storia. Per decenni la versione dei fatti era considerata certa: i tesori botanici raccolti dai leggendari naturalisti basiliesi Fritz e Paul Sarasin erano stati distrutti nell’inferno della Seconda guerra mondiale. Gli scienziati si erano da tempo rassegnati all’idea che questi specifici erbari tascabili fossero stati inceneriti durante il catastrofico bombardamento del 1943 dell’erbario di Berlino.

Una recente verifica, tuttavia, ha smentito questa tragica ricostruzione. In una svolta sorprendente, esperti della Rete svizzera delle collezioni di storia naturale (Swisscollnet) e dell’Università di Basilea hanno ritrovato gli esemplari intatti, rimasti tranquilli in deposito e completamente al riparo dalle fiamme di Berlino. Non si tratta di un semplice recupero, ma della resurrezione di dati scientifici che si credevano perduti per sempre. La scoperta dimostra che, mentre la guerra ha cancellato gran parte del patrimonio culturale europeo, gli archivi di Basilea custodivano un segreto che oggi riscrive la storia.

L’importanza di questa scoperta risiede in 28 specifiche piante essiccate. Non sono semplici foglie pressate, ma «esemplari tipo», i riferimenti fisici originali utilizzati per descrivere scientificamente specie che non si trovano in nessun altro luogo sulla Terra. Quando i cugini Sarasin esplorarono l’isola indonesiana di Sulawesi, documentarono una biodiversità che all’epoca era completamente sconosciuta alla scienza occidentale.

Il recupero di questi 28 esemplari rappresenta una grande vittoria per la tassonomia. Senza esemplari tipo, la definizione scientifica di una specie può diventare ambigua, ostacolando la ricerca e gli sforzi di conservazione. Queste piante forniscono i riferimenti genetici e morfologici definitivi richiesti dalla botanica moderna. Gli erbari tascabili, colmi di questi campioni unici, costituiscono un legame diretto con gli ecosistemi incontaminati dell’Indonesia del XIX secolo e offrono dati impossibili da replicare nell’attuale clima in rapido cambiamento.

Paul Sarasin (1856-1929) e Fritz Sarasin (1859-1942) sono figure di spicco della storia naturale svizzera, eppure si credeva che una parte importante della loro eredità fosse andata perduta nel caos del XX secolo. Le loro spedizioni a Sulawesi furono rischiose e pionieristiche e produssero conoscenze biologiche che contribuirono a plasmare la nostra comprensione della biogeografia della regione.

La riscoperta dei loro erbari tascabili a Basilea non si limita a restituire una collezione: restituisce integrità al lavoro di una vita. Questi uomini si avventurarono nell’ignoto, riportando prove di forme di vita mai viste prima dal resto del mondo. Ritrovare oggi questi reperti, nascosti in bella vista nella loro città, Basilea, aggiunge una nota poetica al trionfo scientifico. La scoperta sottolinea il ruolo fondamentale della Svizzera nella tutela del patrimonio scientifico globale, conservando documenti che superano i confini e sopravvivono persino ai conflitti mondiali più devastanti.

I 28 esemplari di Sulawesi sono solo la punta dell’iceberg. La verifica approfondita e il successivo progetto di digitalizzazione hanno portato alla luce lo straordinario totale di oltre 140 tipi, finora nascosti negli archivi. Tra questi figura una consistente collezione di felci e materiali provenienti dalla Nuova Caledonia, che amplia ulteriormente la portata del ritrovamento.

Fra questi tesori si trova la Thelymitra sarasiniana, una specie di orchidea intitolata ai ricercatori e che si temeva fosse andata perduta. L’Università di Basilea e Swisscollnet stanno ora lavorando a ritmo serrato per digitalizzare questi ritrovamenti, affinché i dati siano non solo al sicuro, ma accessibili a livello globale. Trasferendo questi reperti da una «scatola impolverata» a una banca dati digitale, la Svizzera rende accessibile ai ricercatori di tutto il mondo un patrimonio di dati biologici, dimostrando che le scoperte più entusiasmanti avvengono spesso non sul campo, ma negli archivi.