Redécouverte à Bâle d’une collection historique de plantes indonésiennes

Une boîte poussiéreuse à Bâle a fait voler en éclats une certitude vieille de 80 ans, qui privait la communauté scientifique d’un pan inestimable de son histoire. Pendant des décennies, le récit était sans appel : les trésors botaniques recueillis par les célèbres naturalistes bâlois Fritz et Paul Sarasin avaient été anéantis dans l’incendie de la Seconde Guerre mondiale. Les scientifiques s’étaient depuis longtemps résignés à croire que ces herbiers de poche avaient été réduits en cendres lors du bombardement dévastateur de l’herbier de Berlin, en 1943.

Or, un récent audit a démenti cette histoire tragique. Dans un retournement de situation spectaculaire, des spécialistes du Réseau suisse des collections d’histoire naturelle (Swisscollnet) et de l’Université de Bâle ont déterré des spécimens intacts, restés tranquillement entreposés et totalement épargnés par les flammes de Berlin. Il ne s’agit pas simplement d’une récupération, mais de la résurrection de données scientifiques que l’on croyait perdues à jamais. Cette découverte prouve que, si la guerre a emporté une grande partie du patrimoine culturel européen, les archives bâloises recelaient un secret qui réécrit aujourd’hui l’histoire.

L’ampleur de cette découverte tient à 28 plantes séchées bien précises. Il ne s’agit pas de simples feuilles pressées, mais de « spécimens types », les références physiques originales servant à décrire scientifiquement des espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Lorsque les cousins Sarasin ont exploré l’île indonésienne de Sulawesi, ils ont documenté une biodiversité alors totalement inconnue de la science occidentale.

La récupération de ces 28 spécimens représente une immense victoire pour la taxonomie. Sans spécimens types, la définition scientifique d’une espèce peut devenir ambiguë, ce qui entrave la recherche et les efforts de conservation. Ces plantes constituent les références génétiques et morphologiques définitives dont la botanique moderne a besoin. Riches de ces échantillons uniques, les herbiers de poche offrent un lien direct avec les écosystèmes vierges de l’Indonésie du XIXe siècle et fournissent des données impossibles à reproduire dans le contexte du changement climatique rapide d’aujourd’hui.

Paul Sarasin (1856-1929) et Fritz Sarasin (1859-1942) sont des figures majeures de l’histoire naturelle suisse, mais une part importante de leur héritage était réputée perdue dans le chaos du XXe siècle. Leurs expéditions à Sulawesi étaient périlleuses et pionnières. Elles ont livré des connaissances biologiques qui ont contribué à façonner notre compréhension de la biogéographie de la région.

La redécouverte de leurs herbiers de poche à Bâle ne fait pas que restituer une collection, elle rétablit aussi l’intégrité de l’œuvre de toute une vie. Ces hommes se sont aventurés en territoire inconnu, rapportant des traces de formes de vie que le monde n’avait jamais vues. Retrouver aujourd’hui ces pièces, cachées à la vue de tous dans leur ville d’origine, Bâle, ajoute une dimension poétique à ce triomphe scientifique. Cela souligne le rôle essentiel de la Suisse dans la préservation du patrimoine scientifique mondial, en conservant des archives qui dépassent les frontières et survivent même aux conflits mondiaux les plus destructeurs.

Les 28 spécimens de Sulawesi ne sont que la partie émergée de l’iceberg. L’audit approfondi et le projet de numérisation qui a suivi ont révélé plus de 140 types jusqu’alors dissimulés dans les archives. La découverte comprend notamment une importante collection de fougères et des spécimens de Nouvelle-Calédonie, ce qui élargit encore la portée de cette récupération.

Parmi ces trésors figure Thelymitra sarasiniana, une espèce d’orchidée nommée en l’honneur des chercheurs, que l’on craignait également perdue. L’Université de Bâle et Swisscollnet s’emploient désormais à numériser ces découvertes afin que ces données soient non seulement en sécurité sur le plan matériel, mais aussi accessibles dans le monde entier. En faisant passer ces pièces d’une « boîte poussiéreuse » à une base de données numérique, la Suisse ouvre aux chercheurs du monde entier un coffre-fort de données biologiques. La découverte montre que les trouvailles les plus passionnantes ne se font pas toujours sur le terrain, mais parfois au cœur des archives.