Historische indonesische Pflanzensammlung in Basel wiederentdeckt

Eine staubige Schachtel in Basel hat eine 80 Jahre alte Annahme widerlegt, die der Wissenschaftsgemeinschaft wertvolle historische Zeugnisse vorenthielt. Jahrzehntelang galt die Erzählung als unumstösslich: Die botanischen Schätze, die die legendären Basler Naturforscher Fritz und Paul Sarasin gesammelt hatten, seien im Inferno des Zweiten Weltkriegs vernichtet worden. Forschende hatten sich längst mit der Annahme abgefunden, dass diese bestimmten Taschenherbarien während der verheerenden Bombardierung des Berliner Herbariums im Jahr 1943 verbrannt waren.

Eine kürzlich durchgeführte Überprüfung hat dieser tragischen Geschichte jedoch widersprochen. In einer erstaunlichen Wendung entdeckten Fachleute des Netzwerks Schweizer Naturhistorische Sammlungen (Swisscollnet) und der Universität Basel die unversehrten Präparate still und leise im Depot, völlig unberührt von den Flammen in Berlin. Es handelt sich nicht bloss um eine Wiederentdeckung, sondern um die Wiederauferstehung wissenschaftlicher Daten, die für immer ausgelöscht schienen. Der Fund beweist: Während der Krieg einen grossen Teil des europäischen Kulturerbes zerstörte, bewahrten Basels Archive ein Geheimnis, das nun die Geschichtsbücher neu schreibt.

Die Bedeutung dieses Fundes beruht auf 28 bestimmten getrockneten Pflanzen. Es sind nicht einfach gepresste Blätter, sondern «Typusexemplare», also die originalen physischen Referenzstücke, anhand derer Arten wissenschaftlich beschrieben werden, die nirgendwo sonst auf der Erde vorkommen. Als die Cousins Sarasin die indonesische Insel Sulawesi erkundeten, dokumentierten sie eine Artenvielfalt, die der westlichen Wissenschaft damals völlig unbekannt war.

Die Wiederentdeckung dieser 28 Exemplare ist ein grosser Erfolg für die Taxonomie. Ohne Typusexemplare kann die wissenschaftliche Definition einer Art mehrdeutig werden, was Forschung und Naturschutz erschwert. Diese Pflanzen liefern die eindeutigen genetischen und morphologischen Referenzpunkte, die die moderne Botanik benötigt. Die Taschenherbarien, prall gefüllt mit diesen einzigartigen Proben, bilden eine direkte Verbindung zu den unberührten Ökosystemen Indonesiens im 19. Jahrhundert. Sie bieten Daten, die sich im heutigen, rasch verändernden Klima nicht wiederherstellen lassen.

Paul Sarasin (1856–1929) und Fritz Sarasin (1859–1942) sind Grössen der Schweizer Naturgeschichte. Dennoch galt ein bedeutender Teil ihres Vermächtnisses als den Wirren des 20. Jahrhunderts zum Opfer gefallen. Ihre Expeditionen nach Sulawesi waren gefährlich und wegweisend. Sie brachten biologische Erkenntnisse hervor, die unser Verständnis der Biogeografie der Region mitprägten.

Die Wiederentdeckung ihrer Taschenherbarien in Basel stellt nicht nur eine Sammlung wieder her, sondern auch die Integrität ihres Lebenswerks. Die beiden Männer wagten sich ins Unbekannte und brachten Belege für Lebensformen zurück, die die Welt noch nie gesehen hatte. Dass diese Objekte nun in ihrer Heimatstadt Basel wiederentdeckt wurden, obwohl sie die ganze Zeit vor aller Augen verborgen waren, verleiht dem wissenschaftlichen Erfolg eine poetische Note. Der Fund unterstreicht die zentrale Rolle der Schweiz als Hüterin des globalen wissenschaftlichen Erbes: Sie bewahrt Aufzeichnungen, die Grenzen überwinden und selbst die zerstörerischsten globalen Konflikte überdauern.

Die 28 Sulawesi-Präparate sind nur die Spitze des Eisbergs. Die umfassende Überprüfung und das anschliessende Digitalisierungsprojekt haben insgesamt mehr als 140 Typusexemplare zutage gefördert, die zuvor in den Archiven verborgen waren. Dazu gehört eine umfangreiche Sammlung von Farnen sowie Material aus Neukaledonien, was den Umfang des Fundes weiter vergrössert.

Zu diesen Schätzen gehört Thelymitra sarasiniana, eine nach den Forschern benannte Orchideenart, die ebenfalls als verschollen galt. Die Universität Basel und Swisscollnet arbeiten nun mit Hochdruck daran, die Funde zu digitalisieren, damit die Daten nicht nur physisch sicher, sondern weltweit zugänglich sind. Indem die Objekte aus einer «staubigen Schachtel» in eine digitale Datenbank überführt werden, erschliesst die Schweiz Forschenden auf der ganzen Welt einen Fundus biologischer Daten. Das zeigt: Die spannendsten Entdeckungen finden oft nicht im Feld statt, sondern tief in den Archiven.