I nuovi controlli di sicurezza del Politecnico federale di Zurigo suscitano polemiche tra gli studenti cinesi

Il fiore all’occhiello del mondo accademico svizzero ha tracciato una linea netta. Il 24 ottobre, il Politecnico federale di Zurigo ha scosso la comunità accademica internazionale annunciando un rigoroso sistema di controlli di sicurezza che modifica radicalmente le prospettive per i candidati stranieri. L’istituto non si limita più a valutare i voti: esamina con rigore i rischi geopolitici. Non si tratta di un’esercitazione, ma di una risposta diretta alla crescente pressione globale per controllare il trasferimento di informazioni sensibili.

L’università deve ora adempiere a un mandato fondamentale: applicare rigorosamente la legge federale sul controllo dei beni a duplice impiego. Concentrando i controlli sui candidati provenienti da Paesi sottoposti a sanzioni internazionali, in particolare Cina, Russia, Iran e Siria, il Politecnico federale di Zurigo antepone la sicurezza nazionale all’accesso accademico senza restrizioni. Il messaggio è inequivocabile: per le tecnologie sensibili, l’era delle porte aperte è finita. Mentre l’istituto si adopera per ridurre al minimo il rischio che tecnologie di livello militare finiscano all’estero, la definizione di studente qualificato è cambiata da un giorno all’altro: dalle capacità intellettuali al nullaosta di sicurezza.

Per studenti come Huang Xiaoyu, le nuove regole non sono semplice burocrazia, ma un ostacolo che può mettere fine alla loro carriera. Da Chengdu, lo studente di biotecnologie parla con voce tremante per l’ansia, confrontandosi con la possibilità che un anno di preparazione per essere ammesso nell’autunno 2025 sia stato inutile. «Perché il Politecnico federale di Zurigo prende decisioni così severe e adotta misure estreme?», chiede. La sua perplessità rispecchia quella di un numero impressionante di accademici cinesi che ora si trovano dalla parte sbagliata della valutazione dei rischi.

Huang ha fatto tutto il necessario: ha imparato il tedesco, elaborato un piano di studi specialistico e ottenuto un’approvazione preliminare per il suo progetto di biologia computazionale. Eppure, con il nuovo sistema, la sua nazionalità e il suo precedente istituto potrebbero bastare a far scattare automaticamente un campanello d’allarme. Si crea così un clima d’incertezza volatile, in cui il talento viene messo in ombra dall’appartenenza geopolitica. L’ansia è palpabile nei forum studenteschi: migliaia di aspiranti ricercatori temono che il loro percorso accademico basti, da solo, a escluderli da uno dei politecnici più prestigiosi al mondo.

Il Politecnico federale di Zurigo ha introdotto una rigorosa lista di controllo articolata in quattro punti, che funge da nuovo filtro per l’innovazione. I controlli di sicurezza dell’istituto esaminano con precisione quattro aspetti fondamentali: il Paese d’origine del candidato, il rischio per la sicurezza rappresentato dal precedente istituto, la provenienza dei finanziamenti e la sensibilità del settore di ricerca. Si tratta di una rete di controlli capillare, concepita per individuare qualsiasi potenziale di «duplice impiego», ossia tecnologie che potrebbero essere riutilizzate a fini militari.

I candidati che intendono specializzarsi in ambiti ad alto rischio, come le tecnologie GPS, i droni o i sistemi di sorveglianza, sono sottoposti ai controlli più rigorosi. Se uno studente riceve una borsa di studio da uno Stato soggetto a sanzioni o proviene da un’università legata alla ricerca militare, la sua candidatura è subito compromessa. Questi criteri trasformano la procedura di ammissione in un’indagine approfondita. L’università opera esplicitamente in virtù della legge federale sull’attuazione delle sanzioni internazionali, segnalando che la neutralità svizzera non significa ignorare i rischi legati al trasferimento di tecnologie.

La controversia segna un momento cruciale per la Svizzera, che si muove nelle insidiose acque delle dinamiche di potere globali. Pur mantenendo la sua storica neutralità, la Svizzera è sempre più spinta ad allinearsi agli standard occidentali in materia di sicurezza e protezione delle tecnologie. La stretta del Politecnico federale di Zurigo è un esempio in piccolo di questa più ampia contesa geopolitica. Applicando questi controlli, l’università riconosce di fatto che la collaborazione accademica non è più immune alle tensioni tra l’Occidente e il blocco sino-russo.

Le conseguenze per il panorama accademico svizzero sono rilevanti. Se da un lato queste misure proteggono la proprietà intellettuale e la sicurezza nazionale, dall’altro rischiano di allontanare un’enorme riserva di talenti internazionali. Mentre l’università rafforza i controlli, resta una domanda: la Svizzera può mantenere il proprio status di polo d’innovazione globale erigendo al contempo barriere nei confronti del Paese che forma il maggior numero di laureati nelle discipline STEM al mondo? Per ora il Politecnico federale di Zurigo ha scelto la sicurezza, e le ripercussioni si faranno sentire per anni, da Zurigo a Pechino.