Neue Sicherheitsprüfungen der ETH Zürich sorgen bei chinesischen Studierenden für Kontroversen

Das akademische Aushängeschild der Schweiz hat eine klare Grenze gezogen. Am 24. Oktober versetzte die ETH Zürich die internationale akademische Gemeinschaft in Aufruhr, als sie ein strenges Sicherheitsprüfungsverfahren ankündigte, das die Bedingungen für ausländische Bewerberinnen und Bewerber grundlegend verändert. Die Hochschule prüft nicht mehr nur die Noten, sondern untersucht gezielt geopolitische Risiken. Das ist keine Übung, sondern eine direkte Reaktion auf den zunehmenden weltweiten Druck, den Fluss sensibler Informationen zu kontrollieren.

Die Universität steht nun vor dem Auftrag, das Schweizer Bundesgesetz über die Kontrolle zivil und militärisch verwendbarer Güter strikt durchzusetzen. Indem sie Bewerberinnen und Bewerber aus Ländern ins Visier nimmt, die internationalen Sanktionen unterliegen, und dabei insbesondere China, Russland, Iran und Syrien nennt, stellt die ETH Zürich die nationale Sicherheit über einen uneingeschränkten akademischen Zugang. Die Botschaft ist unmissverständlich: Die Zeit der Politik offener Türen bei sensiblen Technologien ist vorbei. Während die Hochschule das Risiko des Abflusses von Technologien militärischer Qualität minimieren will, hat sich die Definition einer geeigneten Studentin oder eines geeigneten Studenten über Nacht verändert: von intellektueller Leistungsfähigkeit hin zu einer Sicherheitsfreigabe.

Für Studierende wie Huang Xiaoyu sind die neuen Vorschriften nicht einfach bürokratische Hürden, sondern eine Mauer, die ihre Karriere beenden könnte. Der Biotechnologiestudent spricht aus Chengdu, seine Stimme zittert vor Angst, während er sich mit der Möglichkeit auseinandersetzt, dass seine einjährige Vorbereitung auf eine Zulassung im Herbst 2025 vergeblich gewesen sein könnte. «Warum trifft die ETH Zürich solch harte Entscheidungen und ergreift extreme Massnahmen?», fragt er. Seine Verwirrung spiegelt die Gefühle einer erstaunlich grossen Zahl chinesischer Akademikerinnen und Akademiker wider, die sich nun auf der falschen Seite der Risikobewertung wiederfinden.

Huang hat alles richtig gemacht: Er hat Deutsch gelernt, einen spezialisierten Lehrplan erstellt und eine vorläufige Genehmigung für seinen Studienplan in Computerbiologie erhalten. Doch unter den neuen Regeln könnten seine Nationalität und seine vorherige Hochschule automatisch dazu führen, dass er als Risiko eingestuft wird. Dadurch entsteht ein angespanntes Umfeld der Unsicherheit, in dem herausragende Fähigkeiten von der geopolitischen Zugehörigkeit überschattet werden. In Studierendenforen ist die Angst greifbar: Tausende angehende Forschende sorgen sich, dass ihre akademische Herkunft allein ausreicht, um sie von einem der renommiertesten technischen Institute der Welt auszuschliessen.

Die ETH Zürich hat eine strenge Checkliste mit vier Punkten eingeführt, die als neue Zugangskontrolle für Innovation dient. Bei der Sicherheitsprüfung untersucht die Hochschule mit grosser Genauigkeit vier zentrale Bereiche: das Herkunftsland der Bewerberin oder des Bewerbers, das Sicherheitsrisiko der vorherigen Hochschule, die Herkunft der Finanzierung und die Sensibilität des Forschungsgebiets. Dieses umfassende Prüfverfahren soll jedes mögliche Potenzial für eine «doppelte Verwendung» erfassen, also Technologien, die für militärische Zwecke umgenutzt werden könnten.

Bewerberinnen und Bewerber, die sich auf Bereiche mit hohen Risiken wie GPS-Technologie, Drohnen oder Überwachungssysteme spezialisieren möchten, werden besonders streng geprüft. Erhält eine Studentin oder ein Student ein Stipendium von einem sanktionierten Staat oder stammt die Person von einer Universität mit Verbindungen zur militärischen Forschung, ist die Bewerbung unmittelbar gefährdet. Diese Kriterien machen das Zulassungsverfahren zu einer forensischen Untersuchung. Die Universität handelt ausdrücklich auf Grundlage des Bundesgesetzes über die Umsetzung internationaler Sanktionen und signalisiert damit, dass Schweizer Neutralität nicht bedeutet, Risiken beim Technologietransfer zu übersehen.

Diese Kontroverse markiert für die Schweiz einen entscheidenden Moment, während sie sich durch die gefährlichen Gewässer globaler Machtverhältnisse bewegt. Obwohl die Schweiz an ihrer historischen Neutralität festhält, sieht sie sich zunehmend gezwungen, sich beim Schutz von Technologien an westlichen Sicherheitsstandards auszurichten. Das Vorgehen der ETH Zürich ist ein Mikrokosmos dieses grösseren geopolitischen Konflikts. Mit diesen Prüfungen erkennt die Universität faktisch an, dass die akademische Zusammenarbeit nicht länger vor den Spannungen zwischen dem Westen und dem sino-russischen Block gefeit ist.

Die Folgen für die Schweizer Hochschullandschaft sind weitreichend. Diese Massnahmen schützen zwar geistiges Eigentum und die nationale Sicherheit, bergen aber das Risiko, einen grossen Pool globaler Talente vor den Kopf zu stossen. Während die Universität ihre Kontrolle verschärft, bleibt die Frage: Kann die Schweiz ihren Status als globaler Innovationsstandort bewahren und zugleich Hürden für das Land errichten, das weltweit die meisten MINT-Absolventinnen und -Absolventen hervorbringt? Vorerst hat sich die ETH Zürich für die Sicherheit entschieden. Die Folgen werden noch jahrelang von Zürich bis Peking zu spüren sein.