Les nouveaux contrôles de sécurité de l’ETH Zurich suscitent la controverse parmi les étudiants chinois

Le fleuron universitaire de la Suisse a tracé une ligne rouge. Le 24 octobre, l’ETH Zurich a provoqué une onde de choc dans le milieu universitaire international en dévoilant un mécanisme de contrôle de sécurité rigoureux qui modifie en profondeur les perspectives des candidats étrangers. L’institut ne se contente plus d’examiner les notes : il évalue de manière stricte les risques géopolitiques. Il ne s’agit pas d’un exercice, mais d’une réponse directe à la pression mondiale croissante visant à contrôler la circulation des informations sensibles.

L’université doit désormais remplir une mission cruciale : appliquer strictement la loi fédérale suisse sur le contrôle des biens utilisables à des fins civiles et militaires. En ciblant les candidats de pays soumis à des sanctions internationales, en citant notamment la Chine, la Russie, l’Iran et la Syrie, l’ETH Zurich fait passer la sécurité nationale avant le libre accès aux études. Le message est sans équivoque : l’époque des portes ouvertes dans le domaine des technologies sensibles est révolue. Alors que l’établissement cherche à réduire le risque de transfert de technologies de niveau militaire, la définition d’un étudiant qualifié a changé du jour au lendemain : elle ne dépend plus seulement des capacités intellectuelles, mais aussi de l’autorisation de sécurité.

Pour des étudiants comme Huang Xiaoyu, les nouvelles règles ne sont pas qu’une formalité administrative : elles peuvent mettre fin à une carrière. Depuis Chengdu, l’étudiant en biotechnologie laisse transparaître son anxiété face à la possibilité que ses préparatifs d’un an en vue d’une admission à l’automne 2025 ne servent à rien. « Pourquoi l’ETH Zurich prend-elle des décisions aussi sévères et des mesures aussi extrêmes ? », demande-t-il. Sa perplexité reflète le sentiment d’un nombre considérable d’universitaires chinois qui se retrouvent désormais du mauvais côté de l’évaluation des risques.

Huang a fait tout ce qu’il fallait : il a appris l’allemand, conçu un programme d’études spécialisé et obtenu une approbation préalable pour son projet en biologie computationnelle. Pourtant, dans le cadre des nouvelles règles, sa nationalité et son ancien établissement pourraient suffire à le signaler automatiquement comme une menace. Il en résulte un climat d’incertitude volatile, où le talent est éclipsé par l’appartenance géopolitique. L’anxiété est palpable sur les forums étudiants : des milliers de chercheurs en devenir craignent que leur parcours universitaire suffise à les exclure de l’un des instituts techniques les plus prestigieux au monde.

L’ETH Zurich a mis en place une liste de contrôle en quatre points, qui sert désormais de filtre à l’innovation. Le contrôle de sécurité de l’institut se distingue par sa rigueur et examine quatre domaines essentiels : le pays d’origine du candidat, le risque de sécurité associé à son précédent établissement, la provenance de son financement et la sensibilité de son domaine de recherche. Ce dispositif constitue un vaste filet destiné à détecter tout risque lié aux biens à « double usage », c’est-à-dire aux technologies susceptibles d’être réaffectées à des fins militaires.

Les candidats qui souhaitent se spécialiser dans des domaines sensibles, tels que la technologie GPS, les drones ou les systèmes de surveillance, sont soumis aux contrôles les plus poussés. Si un étudiant reçoit une bourse d’un État sanctionné ou vient d’une université liée à la recherche militaire, sa candidature est immédiatement compromise. Ces critères transforment la procédure d’admission en enquête approfondie. L’université applique explicitement la loi fédérale sur la mise en œuvre des sanctions internationales, et indique ainsi que la neutralité suisse ne signifie pas fermer les yeux sur les risques de transfert technologique.

Cette controverse marque un tournant pour la Suisse, qui navigue dans les eaux tumultueuses des rapports de force mondiaux. Tout en maintenant sa neutralité historique, le pays est de plus en plus contraint de s’aligner sur les normes de sécurité occidentales en matière de protection technologique. Le durcissement de l’ETH Zurich est le reflet de cette lutte géopolitique plus vaste. En appliquant ces contrôles, l’université reconnaît de fait que la collaboration académique n’échappe plus aux tensions entre l’Occident et le bloc sino-russe.

Les répercussions sur le paysage universitaire suisse sont considérables. Ces mesures protègent la propriété intellectuelle et la sécurité nationale, mais risquent aussi d’éloigner un vaste vivier de talents internationaux. Alors que l’université resserre les contrôles, une question demeure : la Suisse peut-elle conserver son statut de pôle mondial de l’innovation tout en dressant des barrières contre le plus grand producteur de diplômés en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques (STIM) au monde ? Pour l’heure, l’ETH Zurich a choisi la sécurité, et les répercussions se feront sentir de Zurich à Pékin pendant des années.