I controlli sui candidati cinesi al Politecnico federale di Zurigo suscitano polemiche

La principale istituzione accademica svizzera ha infranto l’illusione di frontiere aperte nella scienza. Il 24 ottobre il Politecnico federale di Zurigo (ETH) ha presentato un rigoroso protocollo di controllo della sicurezza che, di fatto, mette nel mirino i candidati provenienti da determinati Paesi. Non si tratta di una modifica amministrativa di poco conto, ma di un cambiamento fondamentale nella politica educativa svizzera, che sta suscitando onde d’urto nella comunità accademica internazionale. L’università sottopone ora attivamente a controlli gli studenti stranieri per impedire il trasferimento all’estero di tecnologie critiche, prendendo in particolare di mira i cittadini dei «Paesi a rischio», tra cui Cina, Russia, Iran e Siria.

Questa decisione segna una netta rottura con la tradizionale neutralità accademica svizzera. Il Politecnico federale di Zurigo si confronta con una nuova realtà geopolitica, in cui la ricerca è diventata un campo di battaglia. Le misure mirano a intercettare il trasferimento di conoscenze in settori sensibili come la tecnologia GPS, i droni e i sistemi di sorveglianza. L’università le presenta come un adempimento degli obblighi di legge, ma il messaggio alla comunità internazionale è chiaro: l’accesso all’innovazione svizzera non è più un diritto, bensì un privilegio sottoposto a controlli rigorosi. L’epoca della mobilità accademica senza riserve è finita ed è stata sostituita da un regime di sospetto e verifiche che rischia di ridefinire il ruolo della Svizzera quale polo di ricerca mondiale.

Il nuovo meccanismo di controllo si basa su quattro criteri rigorosi, pensati per individuare potenziali minacce alla sicurezza prima che i candidati mettano piede nel campus. È una rete di controlli di una precisione senza precedenti. Primo, viene esaminato il Paese d’origine del candidato: la sola nazionalità è ora un indicatore di rischio primario. Secondo, l’istituto approfondisce il percorso accademico del candidato: ha studiato presso un’istituzione legata alla ricerca militare? Terzo, vengono esaminate le fonti dei finanziamenti per verificare se le borse di studio sono finanziate da Stati sottoposti a sanzioni. Infine, si analizza il potenziale «a duplice uso» del settore di studio prescelto.

Si tratta di una fortezza burocratica. I candidati che intendono specializzarsi in biologia computazionale, aerospazio o ingegneria avanzata devono superare gli ostacoli maggiori. Le linee guida fanno esplicito riferimento alla legge federale svizzera sul controllo dei beni a duplice impiego e impongono al Politecnico federale di Zurigo di ridurre al minimo il rischio che conoscenze applicabili in ambito militare finiscano nelle mani di potenze straniere. Non è un semplice controllo dei precedenti: è una valutazione dell’intera biografia dello studente, simile a un’indagine d’intelligence. Per migliaia di aspiranti ricercatori, questi quattro criteri rappresentano una barriera quasi insormontabile e trasformano la procedura di candidatura da selezione basata sul merito a verifica geopolitica.

«Perché il Politecnico federale di Zurigo prende decisioni così severe?», chiede Huang Xiaoyu, studente di biotecnologie, con la voce tremante per l’ansia. La sua vicenda rispecchia quella di un numero crescente di ricercatori che si trovano davanti all’improvviso a una barriera invisibile. Huang ha trascorso oltre un anno a imparare il tedesco e a preparare una proposta di master appositamente per il Politecnico federale di Zurigo, per poi scoprire che il suo passaporto e la sua precedente università potrebbero farlo finire su una lista nera. La paura nella comunità accademica cinese è tangibile e in aumento.

Per studenti come Huang, la politica ha conseguenze profondamente personali. Racconta di sentirsi tradito: ha l’impressione che la passione per la scienza venga criminalizzata a causa di una politica internazionale su cui non ha alcun controllo. Ha fatto tutto nel modo giusto: ottimi voti, conoscenza della lingua e un piano di studi trasparente. Eppure, con il nuovo regime, la sua affiliazione all’Università di Scienza e Tecnologia Elettronica della Cina potrebbe essere l’unico motivo per cui il suo futuro viene compromesso. Questa controversia mette in luce una tensione fondamentale: nel tentativo di proteggere la proprietà intellettuale, la Svizzera rischia di allontanare proprio i talenti che alimentano l’innovazione mondiale. L’ansia non riguarda solo il rischio di essere respinti, ma anche la stigmatizzazione di un’intera nazionalità di ricercatori.

La Svizzera si trova ad affrontare una dura realtà: la neutralità scientifica è un lusso del passato. Queste misure non sono arbitrarie, ma applicano direttamente la legge federale in un mondo lacerato dalla rivalità tra Stati Uniti e Cina e dalla guerra in Ucraina. Il Politecnico federale di Zurigo è costretto a muoversi in equilibrio, concilando la propria identità di spazio aperto alla scienza con l’obbligo legale di applicare le sanzioni contro Russia e Iran e, sempre più, di contenere strategicamente la Cina.

Le implicazioni per la Svizzera sono profonde. Allineando rigorosamente le ammissioni ai regimi sanzionatori occidentali e alle restrizioni sui beni a duplice impiego, il mondo accademico svizzero finisce di fatto per schierarsi. Ciò protegge tecnologie sensibili come i sistemi di guida dei droni dallo sfruttamento militare, ma segnala anche un irrigidimento della politica estera svizzera. L’università non è più soltanto una torre d’avorio: è diventata custode di risorse strategiche. Con l’entrata in vigore di questi controlli, la Svizzera deve affrontare una domanda cruciale: può restare un polo mondiale dell’innovazione e, al contempo, escludere sistematicamente gli studenti della seconda economia più grande del mondo? La risposta definirà il futuro della scienza svizzera per i prossimi decenni.