Le contrôle des candidatures d’étudiants chinois à l’EPF de Zurich suscite la controverse

La principale institution universitaire de Suisse a mis à mal l’illusion de frontières ouvertes dans le domaine scientifique. Le 24 octobre, l’EPF de Zurich a dévoilé un protocole rigoureux de contrôle de sécurité qui, dans les faits, prend pour cible les candidatures de personnes originaires de certains pays. Il ne s’agit pas d’un simple ajustement administratif, mais d’un changement fondamental de la politique suisse en matière de formation, qui provoque une onde de choc dans le monde universitaire international. L’université examine désormais activement les candidatures d’étudiantes et étudiants étrangers afin d’éviter le transfert de technologies sensibles, en ciblant notamment les ressortissantes et ressortissants de « pays à risque », dont la Chine, la Russie, l’Iran et la Syrie.

Cette décision marque une rupture nette avec la tradition suisse de neutralité académique. L’EPF de Zurich est confrontée à une nouvelle réalité géopolitique, dans laquelle la recherche est devenue un champ de bataille. Ces mesures visent à empêcher le transfert de connaissances dans des domaines sensibles tels que la technologie GPS, les drones et les systèmes de surveillance. Si l’université présente cette démarche comme une mise en conformité avec la loi, le message adressé à la communauté internationale est sans équivoque : l’accès à l’innovation suisse n’est plus un droit, mais un privilège soumis à une surveillance étroite. L’époque de la mobilité académique sans entraves est révolue. Elle cède la place à un régime de suspicion et de contrôle qui menace de redéfinir la position de la Suisse comme centre mondial de recherche.

Le nouveau mécanisme de contrôle repose sur quatre critères stricts destinés à écarter les menaces potentielles pour la sécurité avant même qu’elles ne mettent les pieds sur le campus. Il s’agit d’un filet d’une précision inédite. Premièrement, le pays d’origine de la personne candidate est examiné : la nationalité constitue désormais à elle seule un principal indicateur de risque. Deuxièmement, l’établissement passe au crible son parcours académique : la personne a-t-elle étudié dans une institution liée à la recherche militaire ? Troisièmement, les sources de financement sont examinées afin de déterminer si les bourses sont financées par des États sous sanctions. Enfin, le domaine d’études est analysé pour évaluer son potentiel à double usage.

C’est une forteresse bureaucratique. Les personnes candidates souhaitant se spécialiser en biologie computationnelle, en aéronautique ou en ingénierie avancée doivent franchir les obstacles les plus élevés. Les directives font explicitement référence à la loi fédérale sur le contrôle des biens utilisables à des fins civiles et militaires, qui impose à l’EPF de Zurich de réduire au minimum le risque que des connaissances susceptibles d’être utilisées à des fins militaires tombent entre les mains de puissances étrangères. Il ne s’agit pas d’une simple vérification des antécédents, mais d’une évaluation de l’ensemble du parcours d’une personne, comme le ferait un service de renseignement. Pour des milliers de personnes envisageant des études, ces quatre critères représentent un obstacle presque insurmontable et transforment une procédure fondée sur le mérite en un contrôle géopolitique des candidatures.

« Pourquoi l’EPF de Zurich prend-elle des décisions aussi sévères ? », demande Huang Xiaoyu, un étudiant en biotechnologie dont la voix tremble d’anxiété. Son cas illustre la situation d’un nombre croissant de personnes confrontées à un mur invisible apparu soudainement. Huang a consacré plus d’un an à apprendre l’allemand et à préparer un projet de master spécialement pour l’EPF de Zurich, pour découvrir qu’il pourrait être écarté en raison de son passeport et de son ancienne université. L’inquiétude au sein de la communauté universitaire chinoise est palpable et grandissante.

Pour des étudiants comme Huang, cette politique a des conséquences profondément personnelles. Il décrit un sentiment de trahison, l’impression que sa passion pour la science est criminalisée en raison de considérations politiques internationales qui échappent à son contrôle. Il a tout fait comme il le fallait : excellentes notes, maîtrise de la langue et projet d’études transparent. Pourtant, dans le nouveau système, son affiliation à l’Université des sciences et technologies électroniques de Chine pourrait être la seule raison de compromettre son avenir. Cette controverse met en lumière une tension majeure : en cherchant à protéger sa propriété intellectuelle, la Suisse risque de se détourner des talents qui font avancer l’innovation mondiale. L’inquiétude ne porte pas seulement sur un refus, mais aussi sur la stigmatisation de toute une nationalité de chercheuses et chercheurs.

La Suisse est confrontée à une dure réalité : la neutralité scientifique est un luxe du passé. Ces mesures ne sont pas arbitraires, elles appliquent directement le droit fédéral dans un monde fracturé par la rivalité entre les États-Unis et la Chine ainsi que par la guerre en Ukraine. L’EPF de Zurich doit avancer sur une ligne de crête, entre son identité de refuge ouvert à la science et l’obligation légale d’appliquer les sanctions contre la Russie et l’Iran, ainsi que le confinement stratégique de la Chine, qui s’intensifie.

Les conséquences pour la Suisse sont considérables. En alignant strictement les admissions sur les régimes de sanctions occidentaux et les restrictions relatives aux biens à double usage, le monde académique suisse choisit de fait un camp. Cela protège des technologies sensibles, comme les systèmes de guidage de drones, contre une exploitation militaire, mais témoigne aussi d’un durcissement de la politique étrangère suisse. L’université n’est plus seulement une tour d’ivoire : elle devient la gardienne d’actifs stratégiques. À mesure que ces contrôles sont appliqués, la Suisse doit répondre à une question cruciale : peut-elle rester un centre mondial de l’innovation tout en écartant systématiquement les étudiantes et étudiants de la deuxième économie mondiale ? La réponse déterminera l’avenir de la science suisse pour les décennies à venir.