Überprüfung chinesischer Studierender an der ETH Zürich löst Kontroverse aus

Die führende akademische Institution der Schweiz hat die Illusion offener Grenzen in der Wissenschaft zerstört. Am 24. Oktober stellte die ETH Zürich ein strenges Sicherheitsprüfungsverfahren vor, das Bewerberinnen und Bewerber aus bestimmten Ländern faktisch ins Visier nimmt. Dabei handelt es sich nicht um eine geringfügige administrative Anpassung, sondern um einen grundlegenden Wandel in der Schweizer Bildungspolitik, der in der internationalen Wissenschaftsgemeinschaft Schockwellen auslöst. Die Universität überprüft nun aktiv ausländische Studierende, um den Abfluss kritischer Technologien zu verhindern. Im Fokus stehen Staatsangehörige sogenannter «Risikostaaten», darunter China, Russland, Iran und Syrien.

Dieser Schritt markiert eine deutliche Abkehr vom traditionellen Schweizer Ethos der akademischen Neutralität. Die ETH Zürich sieht sich mit einer neuen geopolitischen Realität konfrontiert, in der Forschung zum Schlachtfeld wird. Die Massnahmen sollen den Wissenstransfer in sensiblen Bereichen wie GPS-Technologie, Drohnen und Überwachungssystemen unterbinden. Während die Universität dies als Einhaltung gesetzlicher Vorgaben darstellt, ist die Botschaft an die internationale Gemeinschaft unmissverständlich: Der Zugang zu Schweizer Innovationen ist kein Recht mehr, sondern ein Privileg, das streng überwacht wird. Die Zeit uneingeschränkter akademischer Mobilität ist vorbei. An ihre Stelle tritt ein System des Misstrauens und der Kontrolle, das den Ruf der Schweiz als globaler Forschungsstandort neu zu definieren droht.

Das neue Prüfverfahren folgt einer kompromisslosen Logik mit vier Kriterien. Damit sollen potenzielle Sicherheitsrisiken erkannt werden, bevor die Betroffenen den Campus betreten. Es ist ein beispiellos präzises Raster. Erstens wird das Herkunftsland der Bewerberin oder des Bewerbers geprüft: Allein die Staatsangehörigkeit gilt nun als wesentlicher Risikofaktor. Zweitens untersucht die Hochschule den akademischen Werdegang: Wurde die betreffende Person an einer Institution ausgebildet, die mit militärischer Forschung in Verbindung steht? Drittens werden die Geldflüsse geprüft, um festzustellen, ob Stipendien von sanktionierten Staaten finanziert werden. Schliesslich wird das jeweilige Studienfach auf sein «Dual-Use»-Potenzial hin analysiert.

Das ist eine bürokratische Festung. Bewerberinnen und Bewerber, die sich auf Computational Biology, Luft- und Raumfahrt oder fortgeschrittene Ingenieurwissenschaften spezialisieren möchten, stehen vor den höchsten Hürden. Die Richtlinien verweisen ausdrücklich auf das Schweizer Bundesgesetz über die Kontrolle zivil und militärisch verwendbarer Güter und verlangen, dass die ETH Zürich das Risiko minimiert, dass militärisch nutzbares Wissen in die Hände ausländischer Mächte gelangt. Es handelt sich nicht bloss um eine Überprüfung des Hintergrunds, sondern um eine nachrichtendienstähnliche Beurteilung der gesamten Biografie einer studierenden Person. Für Tausende angehende Forschende stellen diese vier Kriterien eine beinahe unüberwindbare Hürde dar. Das Bewerbungsverfahren wird dadurch von einer Auswahl nach Leistung zu einer geopolitischen Überprüfung.

«Warum trifft die ETH Zürich so harte Entscheidungen?», fragt Huang Xiaoyu, ein Biotechnologiestudent, dessen Stimme vor Sorge zittert. Sein Schicksal steht stellvertretend für die wachsende Zahl von Forschenden, die plötzlich vor einer unsichtbaren Mauer stehen. Huang hat mehr als ein Jahr damit verbracht, Deutsch zu lernen und gezielt einen Vorschlag für ein Masterstudium an der ETH Zürich auszuarbeiten. Nun muss er befürchten, wegen seines Passes und seiner früheren Universität auf eine schwarze Liste zu geraten. Die Angst in der chinesischen Wissenschaftsgemeinschaft ist spürbar und wächst.

Für Studierende wie Huang sind die Auswirkungen der Politik zutiefst persönlich. Er beschreibt ein Gefühl des Verrats: das Empfinden, dass seine wissenschaftliche Leidenschaft wegen internationaler Politik kriminalisiert wird, auf die er keinen Einfluss hat. Er hat alles richtig gemacht: hervorragende Noten, gute Sprachkenntnisse und einen transparenten Studienplan. Doch nach den neuen Regeln könnte allein seine Verbindung zur University of Electronic Science and Technology of China seine Zukunft zunichtemachen. Die Kontroverse macht einen grundlegenden Zielkonflikt sichtbar: Die Schweiz will zwar ihr geistiges Eigentum schützen, läuft aber Gefahr, genau jene Talente zu verprellen, die die globale Innovation vorantreiben. Die Angst dreht sich nicht nur um eine Ablehnung, sondern auch um die Stigmatisierung einer ganzen Nationalität von Forschenden.

Die Schweiz muss sich mit einer harten Realität auseinandersetzen: Wissenschaftliche Neutralität ist ein Luxus der Vergangenheit. Diese Massnahmen sind nicht willkürlich, sondern setzen Bundesrecht in einer Welt durch, die von der Rivalität zwischen den USA und China sowie dem Krieg in der Ukraine zerrissen ist. Die ETH Zürich muss auf einem schmalen Grat gehen: Sie soll zugleich ein offener Zufluchtsort für die Wissenschaft bleiben und gesetzlich vorgeschriebene Sanktionen gegen Russland und Iran durchsetzen, während China zunehmend strategisch eingegrenzt wird.

Die Folgen für die Schweiz sind weitreichend. Indem sie ihre Zulassungsentscheide strikt an westlichen Sanktionsregimen und Dual-Use-Beschränkungen ausrichtet, ergreift die Schweizer Wissenschaft faktisch Partei. Damit werden sensible Technologien wie Steuerungssysteme für Drohnen vor militärischer Nutzung geschützt, zugleich signalisiert dies aber eine Verschärfung der Schweizer Aussenpolitik. Die Universität ist nicht mehr bloss ein Elfenbeinturm, sondern eine Hüterin strategischer Güter. Während diese Prüfungen greifen, steht die Schweiz vor einer entscheidenden Frage: Kann sie ein globaler Innovationsstandort bleiben und gleichzeitig systematisch Studierende aus der zweitgrössten Volkswirtschaft der Welt ausschliessen? Die Antwort wird die Zukunft der Schweizer Wissenschaft über Jahrzehnte prägen.