Zurich confrontée à une pénurie aiguë de main-d’œuvre d’ici à 2050

Zurich fonce vers un précipice démographique. D’ici à 25 ans, le canton devra faire face à une pénurie spectaculaire de dizaines de milliers de travailleurs, un déficit qui menace de gripper le moteur économique de la région. De nouvelles modélisations de l’Office zurichois de l’économie mettent en évidence une réalité préoccupante : l’écart entre les personnes qui partent à la retraite et celles qui entrent sur le marché du travail se creuse à un rythme alarmant. Il ne s’agit pas d’un problème lointain qui concernera les générations futures : le changement est déjà en cours et s’accélère.

Malgré la croissance de la population totale, la main-d’œuvre diminue par rapport à la demande. Avec le départ à la retraite de la génération du baby-boom, les effectifs qui la remplacent ne suffisent tout simplement pas. Les modélisations prévoient un changement rapide et important, qui laissera les entreprises de tous les secteurs en quête de personnel. L’ère de l’abondance de main-d’œuvre est terminée : Zurich entre désormais dans une période de pénurie aiguë.

Les chiffres dressent un sombre tableau du déclin démographique. Il y a soixante ans, le taux de natalité dans le canton atteignait 2,7 ; aujourd’hui, il est tombé à 1,3. Cette chute spectaculaire constitue une bombe démographique à retardement, qui devrait exploser dans les années 2040. À cette période, la génération née aujourd’hui entrera sur le marché du travail, mais ses effectifs seront très insuffisants pour remplacer les nombreuses personnes qui partiront à la retraite.

L’écart est sans précédent. Selon les projections, les personnes âgées de 65 ans et plus seront 18 % plus nombreuses que celles de 20 ans et moins dans les années 2040. Cette inversion de la pyramide des âges est accentuée par l’allongement de l’espérance de vie. Vivre plus longtemps est une réussite de société, mais cela exerce une pression considérable sur le marché du travail, notamment dans la santé et les soins aux personnes âgées, des secteurs qui auront besoin de davantage de personnel précisément au moment où celui-ci se fera plus rare.

Pendant des décennies, la Suisse a compté sur un flux régulier de talents étrangers pour combler les pénuries de main-d’œuvre, mais cette soupape se resserre. Les spécialistes avertissent que le déficit de travailleurs formés en Suisse ne peut pas être comblé simplement par l’immigration. Pour compenser le manque prévu, le taux d’immigration devrait doubler par rapport à sa moyenne sur dix ans, un scénario jugé improbable sur les plans statistique et politique.

Le défi est géopolitique. Les pays voisins qui fournissent traditionnellement la majeure partie de la main-d’œuvre immigrée de Zurich, l’Allemagne, la France et l’Italie, vieillissent encore plus vite que la Suisse. Nous sommes en concurrence pour attirer le même vivier, en diminution, de jeunes talents européens. Comme le disent sans détour les auteurs du rapport : « L’immigration ne résoudra pas le problème démographique. » Le changement est trop rapide et trop important, et l’offre extérieure se tarit.

Alors que Zurich est confrontée à ces tendances alarmantes, elle reste le principal pilier économique du pays. En 2023, 63 % de la population du canton faisait partie de la population active. D’ici à 2050, cette proportion devrait tomber à 59 %. Ce recul est important, mais la situation dans le reste de la Suisse est bien plus précaire.

À l’échelle nationale, la part de la population active devrait chuter de 61 % à seulement 55 % d’ici à 2050. Dans ce contexte, Zurich semble relativement résiliente, mais cette consolation est bien maigre. Être « la meilleure dans une situation difficile » n’efface pas la perte absolue de capacité productive. La capacité du canton à conserver son statut de place économique de premier plan dépend entièrement de la manière dont il gérera ce déclin inévitable par rapport aux autres cantons et à ses concurrents internationaux.

La solution exige de repenser radicalement le modèle suisse du marché du travail. Si l’immigration ne peut pas tout résoudre à elle seule, Zurich doit chercher des solutions à l’intérieur du pays. « Il faut favoriser la mobilisation du potentiel de main-d’œuvre indigène », affirme l’auteur du rapport. Cela signifie encourager activement davantage de femmes à intégrer le marché du travail et à y rester, et retenir les travailleurs âgés bien au-delà de l’âge habituel de la retraite.

Le débat passe de la question « faut-il le faire ? » à « comment le faire ? ». Nous devons envisager la nécessité de travailler plus longtemps et adopter de nouvelles technologies pour augmenter la productivité de chaque personne active. L’automatisation et l’intelligence artificielle joueront un rôle crucial, mais ne pourront pas remplacer entièrement l’humain. Le mandat est clair : Zurich doit immédiatement innover dans ses structures sociales et économiques, faute de quoi le canton risque de se retrouver dans un avenir où il n’y aura tout simplement pas assez de bras pour faire tourner la machine.