Les États-Unis contournent le gel des paiements suisses pour les missiles Patriot retardés en utilisant les fonds des F-35

La tentative de la Suisse de faire peser son poids financier s’est heurtée à la dure réalité de Washington. Plus de 100 millions de francs destinés aux avions de combat F-35 ont été réaffectés unilatéralement par les États-Unis pour couvrir les coûts des systèmes de missiles Patriot retardés. Cette manœuvre audacieuse vide de sa substance le gel des paiements mis en place par les autorités suisses l’automne dernier. Berne espérait manifester son mécontentement face aux retards de livraison de plusieurs années, mais le gouvernement américain a montré que, dans les contrats d’armement, c’est lui qui tient les comptes. Ce contournement confronte la souveraineté suisse aux rouages rigides de la bureaucratie militaire américaine et laisse les responsables suisses de l’armement s’efforcer d’expliquer comment un « gel » a pu entraîner une sortie massive de capitaux.

Un « montant de l’ordre de quelques centaines de millions », soit plus de 126 millions de francs, a déjà disparu du compte des F-35. Le mécanisme utilisé est le programme américain de ventes militaires à l’étranger (Foreign Military Sales, FMS), un fonds centralisé dans lequel sont regroupés tous les paiements militaires suisses. Alors que Berne considère qu’il s’agit de caisses distinctes pour des projets distincts, les États-Unis traitent ce fonds comme une réserve fongible. Si le programme Patriot manque de liquidités en raison du gel décidé par la Suisse, les États-Unis puisent simplement dans les réserves destinées aux F-35. Urs Loher, directeur de l’armement de la Suisse, confirme que cette pratique se poursuit malgré les protestations suisses. Cette faille structurelle garantit que l’industrie américaine de la défense continue d’être payée, que les responsables politiques suisses approuvent ou non le calendrier de livraison.

Le coup financier est aggravé par une hausse spectaculaire de 50 % du coût prévisionnel du système Patriot. La facture totale pour la Suisse s’élève désormais à 3 milliards de francs, soit une hausse considérable de 1 milliard par rapport au contrat initial. Dans le même temps, le calendrier de livraison s’est complètement effondré. Initialement prévues cette année, les batteries accusent désormais au moins cinq ans de retard. La décision de Washington de donner la priorité à l’Ukraine, conjuguée au déclenchement de la guerre en Iran, a relégué la Suisse au bas de la liste d’attente. Alors que la demande mondiale en systèmes de défense aérienne à longue portée s’envole, la Suisse se retrouve à payer nettement plus cher pour un système qui ne protégera pas son espace aérien avant la fin de la décennie au plus tôt.

Berne doit maintenant faire face à une blessure budgétaire qu’elle s’est infligée elle-même. À la fin de 2025, le Département fédéral de la défense a été contraint de transférer des dizaines de millions de francs plus tôt que prévu, simplement pour combler les trous laissés par la réaffectation des fonds par les États-Unis. Cette situation « très insatisfaisante », comme la décrit Loher, provoque un effet domino dans le budget militaire. Le compte des F-35 ayant été ponctionné pour payer les Patriot, le département doit trouver de nouvelles sources de financement pour les avions auxquels cet argent était initialement destiné. Ce jeu de passe-passe financier complique encore les difficultés existantes à financer les acquisitions approuvées et place l’armée suisse dans une situation précaire : elle paie deux grands systèmes, mais ne dispose pour l’instant d’aucun des deux.

Cette crise met en évidence la vulnérabilité d’un pays neutre à l’heure du réarmement mondial. Les voisins de la Suisse la considèrent de plus en plus comme un « maillon faible » de la sécurité européenne, alors que les outils censés renforcer sa défense sont désormais des pions dans un jeu géopolitique plus vaste. Loher défend le gel des paiements, qu’il qualifie de « signal politique » nécessaire ayant contraint les États-Unis à faire preuve de transparence, mais le résultat concret est une perte de temps et de capitaux. Alors que le gouvernement suisse envisage de réduire sa commande de F-35 de 36 à 30 avions pour équilibrer les comptes, le pays doit affronter une dure réalité : sur le marché moderne de l’armement, la neutralité ne donne pas la priorité. La Suisse découvre que, dans un monde en guerre, même les contrats les plus solides restent soumis aux intérêts stratégiques des grandes puissances.