L’essor des centres de données en Suisse soulève des inquiétudes énergétiques

La Suisse assiste à une transformation radicale de son paysage, où le sol cède la place au silicium. À Dielsdorf, village paisible du canton de Zurich historiquement marqué par l’agriculture, le paysage est en pleine mutation. Les terres agricoles ont diminué de près d’un cinquième au cours des quatre dernières décennies, mais le changement le plus spectaculaire se produit actuellement. Là où ondulaient autrefois les cultures, d’immenses bâtiments monolithiques sans fenêtres vibrent désormais de l’énergie frénétique et invisible de l’économie des données.

Il ne s’agit pas d’une progression discrète, mais d’une prise de contrôle industrielle qui s’impose. À son origine, Green.ch, l’un des principaux fournisseurs de services numériques du pays, a déjà mis en service un centre de données à haute performance et en construit rapidement deux autres. Ce ne sont pas de simples bâtiments, mais les forteresses du XXIe siècle, qui abritent les serveurs faisant tourner nos vies numériques. Cette modernisation a toutefois un coût écologique élevé. À mesure que ces géants de béton s’élèvent, ils s’accompagnent d’une soif vorace de ressources, de l’eau pour le refroidissement et d’énormes quantités d’électricité, mettant à l’épreuve la durabilité même du réseau énergétique suisse.

Les chiffres énergétiques qui ressortent de Dielsdorf sont tout simplement vertigineux. Lorsque les trois centres de données prévus de Green.ch fonctionneront à plein régime, en 2026, ils offriront une capacité cumulée de 35 mégawatts. Pour mesurer l’ampleur du phénomène, ces trois bâtiments consommeront à eux seuls sept fois plus d’électricité que toute la commune de Dielsdorf. Ils absorberont un dixième de l’électricité nécessaire au fonctionnement de toute la ville de Zurich.

Cette demande sans précédent a contraint le fournisseur d’énergie EKZ à se mobiliser dans l’urgence et à construire une sous-station dédiée pour alimenter le site. Les besoins en infrastructures sont tels qu’ils remodèlent la carte du réseau local. Dielsdorf a été choisie pour son relief plat et sa proximité avec le centre financier de Zurich, mais le village est devenu l’épicentre d’un problème énergétique beaucoup plus vaste. Nous créons des pôles de consommation d’énergie si gigantesques qu’ils éclipsent les communautés qui les accueillent, transformant des communes tranquilles en carrefours à haute tension indispensables à l’économie numérique mondiale, mais pesant lourdement sur les ressources locales.

Derrière ces murs silencieux, une course numérique aux armements fait rage. L’essor fulgurant de l’intelligence artificielle, porté par des outils comme ChatGPT, a déclenché une soif insatiable de puissance de calcul. Un monde sans centres de données est désormais inimaginable, mais le coût de cette dépendance s’envole. L’IA ne se contente pas de fonctionner, elle carbure, consommant nettement plus d’électricité que l’informatique en nuage traditionnelle pour l’analyse des données, la prévision des tendances et la publicité personnalisée.

Les géants de la technologie injectent des capitaux en Suisse pour prendre position dans cet avenir énergivore. Microsoft a annoncé un investissement massif de 400 millions de dollars (320 millions de francs) dans des centres de données suisses, destiné spécifiquement à ses activités dans le nuage et l’IA. Google et Amazon ne sont pas loin derrière et louent d’immenses salles de serveurs pour soutenir leurs activités. Il ne s’agit pas simplement de stockage, mais de puissance de traitement. Alors que les entreprises s’appuient toujours davantage sur l’IA, de la finance à la logistique, la demande d’infrastructures suisses augmente, faisant du pays un coffre-fort haut de gamme pour les données du monde entier, au prix de nombreux kilowattheures.

La Suisse se trouve à un tournant décisif sur le plan énergétique. En 2019, les centres de données consommaient 2,1 térawattheures, un niveau encore maîtrisable, soit environ 3,6 % de l’électricité du pays. Aujourd’hui, cette part se situe entre 6 % et 8 %. Les projections de la Haute école spécialisée et des arts de Lucerne dressent toutefois un tableau alarmant : d’ici 2030, les centres de données pourraient absorber jusqu’à 15 % de l’électricité totale consommée en Suisse.

Pour mesurer l’ampleur de ce changement, il suffit de noter que cette part de 15 % dépasse la consommation totale d’électricité de tout le canton de Zurich en 2023. Adrian Altenburger, auteur de l’étude, avertit que, sans gains d’efficacité importants ou développement du réseau, l’avenir énergétique risque d’être déséquilibré. Les réseaux de fibre optique et les lignes à haute tension rendent la Suisse attrayante, mais une question demeure : le pays peut-il se permettre d’alimenter les données du monde entier tout en menant sa propre transition énergétique ? L’essor est lucratif, mais la facture énergétique arrive à échéance et elle sera astronomique.