La Suisse signe un accord commercial historique avec la Thaïlande

La Suisse a considérablement étendu son empreinte économique mondiale en signant un accord de libre-échange (ALE) historique avec la Thaïlande, dans l’atmosphère tendue du Forum économique mondial de Davos. En tant que membre de premier plan de l’Association européenne de libre-échange (AELE), la Suisse ne se contente pas d’observer les évolutions du marché asiatique, elle en saisit les occasions. Cette décision déterminante porte à 37 le nombre total d’accords commerciaux du pays, consolidant sa réputation de pôle commercial mondial résolument actif.

Le vice-ministre thaïlandais du Commerce, Pichai Naripthaphan, a salué le pacte comme une avancée historique, déclarant : « C’est le premier accord de libre-échange conclu avec un pays européen. » L’accord, finalisé parallèlement à un accord distinct avec le Kosovo, montre que Berne entend diversifier rapidement ses alliances. Alors que l’Union européenne se heurte à des obstacles bureaucratiques, la Suisse allège les formalités et ouvre des portes, afin que ses industries restent compétitives dans une économie mondiale de plus en plus fragmentée.

Les chiffres liés à cet accord sont considérables. Les échanges de marchandises entre les États de l’AELE et la Thaïlande ont atteint près de 3 milliards de francs (3,2 milliards d’euros) en 2023 seulement. Ce nouvel accord vise à faire bondir ces chiffres, en réduisant les droits de douane et en supprimant les obstacles pour les exportateurs suisses. Il est global et couvre non seulement les marchandises, mais aussi les services, les investissements, la propriété intellectuelle et les règles de concurrence.

La rapidité de sa conclusion est remarquable. Les négociations ont été lancées en Islande en juin 2022, puis se sont déroulées en dix rondes intensives à Bangkok, Genève et Oslo, pour aboutir en un peu plus de deux ans. Ce rythme souligne l’empressement avec lequel le ministre suisse de l’Économie, Guy Parmelin, cherche à obtenir des succès en politique économique extérieure. Pour les secteurs suisses des machines, de la pharmacie et des services, cet accord ouvre un accès privilégié à un marché stratégique à fort potentiel que les concurrents tentent encore de conquérir.

Cependant, les applaudissements à Davos suscitent de vives critiques en Suisse. Des organisations de la société civile tirent la sonnette d’alarme et accusent le gouvernement de faire passer le profit avant les principes démocratiques. Simon Degelo, de Swissaid, n’a pas mâché ses mots : « Le gouvernement suisse ne se préoccupe pas particulièrement de conclure des traités commerciaux avec des États non démocratiques. » Les critiques évoquent l’histoire des coups d’État militaires et du gouvernement conservateur en Thaïlande, et affirment que la population thaïlandaise n’a eu « aucune possibilité réaliste » d’influencer le processus de négociation.

Les critiques portent aussi sur le processus bureaucratique lui-même. Alliance Sud accuse l’AELE d’avoir réalisé à la hâte une évaluation de l’impact sur la durabilité (EIE). Publiée en septembre, à peine deux mois avant la fin des négociations, cette évaluation est considérée par les critiques comme une formalité destinée à entériner l’accord plutôt que comme une véritable mesure de protection. « L’EIE donne l’impression qu’elle vise simplement à justifier l’accord de libre-échange », estime Isolda Agazzi, d’Alliance Sud, soulignant le fossé grandissant entre la politique étrangère suisse et les valeurs défendues par les ONG du pays.

Malgré les réactions négatives, les militantes et militants ont remporté une victoire importante. Le texte final de l’accord exclut la clause controversée de l’UPOV, qui aurait imposé de stricts monopoles de propriété intellectuelle sur les semences. Cette omission constitue une avancée majeure pour les agriculteurs thaïlandais, qui pourront utiliser des semences importées sans restrictions draconiennes. « Cela montre que les ALE avec les pays en développement ne doivent pas nécessairement instaurer de monopole sur les droits de propriété intellectuelle liés aux semences », a relevé Isolda Agazzi.

Le Secrétariat d’État à l’économie (SECO) défend avec vigueur le cadre éthique de l’accord. Le SECO affirme que la Suisse intègre des « dispositions contraignantes en matière de durabilité » dans tous ses accords modernes afin de faire respecter la protection de l’environnement et les droits des travailleurs. Il estime que le dialogue, plutôt que l’isolement, constitue le moyen le plus efficace d’améliorer la gouvernance dans les pays partenaires. Mais alors que l’encre sèche, la question reste de savoir si ces dispositions auront une portée concrète ou si elles resteront de simples déclarations d’intention sur le papier.

La Suisse avance sur une ligne de crête. Alors que le gouvernement célèbre cette victoire diplomatique, le souvenir du vote de 2021 sur l’ALE avec l’Indonésie reste bien présent. Cet accord avait été accepté de justesse, avec 51,3 % des voix, au terme d’une vive opposition liée à l’huile de palme et à la déforestation. Le public suisse se montre de plus en plus sceptique face aux accords commerciaux qui menacent les normes environnementales ou l’agriculture indigène.

La ratification toujours en suspens de l’accord avec le Mercosur, retardée depuis des années en raison des inquiétudes liées à la déforestation de l’Amazonie, constitue un avertissement sans équivoque. Comme l’a relevé Cédric Dupont, de l’Institut de hautes études internationales et du développement de Genève, les accords commerciaux sont souvent « immédiatement associés à la déforestation », quelles que soient leurs dispositions spécifiques. L’accord avec la Thaïlande étant signé, le gouvernement doit désormais en convaincre un public vigilant et démontrer que l’expansion économique ne se fait pas au détriment de l’engagement humanitaire et environnemental de la Suisse.