La technologie suisse à bord de satellites de l’ESA pour étudier le Soleil

Un grondement assourdissant a retenti dans le ciel de Sriharikota, en Inde, ce jeudi, lorsque l’Agence spatiale européenne (ESA) a propulsé avec succès dans l’espace sa ambitieuse mission Proba-3. Si la rampe de lancement se trouvait en Inde, la technologie envoyée dans le vide spatial est résolument européenne, et suisse. Le lanceur Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV), un pilier de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), était chargé de transporter la charge utile de 550 kg de la mission sur une orbite fortement elliptique.

Il ne s’agit pas d’une mise en orbite ordinaire. Les engins spatiaux suivent désormais une trajectoire qui les éloigne de la Terre de seulement 600 kilomètres à pas moins de 60 000 kilomètres. Ce déploiement réussi marque une victoire décisive pour la coopération spatiale internationale. Après un premier report de mercredi à jeudi, le décollage s’est déroulé sans accroc. À l’entame de leur voyage, ces satellites emportent non seulement des instruments, mais aussi les ambitions communes de 14 pays déterminés à percer les mystères de notre système solaire.

Davos est connue dans le monde entier pour ses sommets enneigés et ses forums économiques, mais la ville affirme aujourd’hui sa présence dans le vide spatial. À bord du satellite le plus proche du Soleil se trouve « Dara » (Digital Absolute Radiometer), un chef-d’œuvre technologique mis au point par l’Observatoire physique et météorologique de Davos. Cette réalisation illustre le meilleur de l’ingénierie suisse : un instrument compact de 3 kg conçu pour résister à l’environnement le plus hostile qui soit.

La mise au point de Dara a été un marathon, et non un sprint : elle a nécessité plus de 10 ans de recherche et d’étalonnage rigoureux. Le satellite fournit la plateforme, Dara, elle, fournit le regard. L’instrument doit mesurer l’intensité du rayonnement solaire avec une précision absolue, en captant la quantité exacte d’énergie qui atteint l’atmosphère terrestre. Il ne s’agit pas de simples données, mais d’un indicateur vital pour nos modèles climatiques. Cet instrument confirme une fois de plus que, lorsque la précision est essentielle, le monde se tourne vers la Suisse.

La mission Proba-3 relève un défi d’ingénierie digne de la science-fiction : le vol en formation avec une précision millimétrique. Dans l’immensité du vide spatial, les deux satellites doivent s’aligner avec une précision qui semble incroyable. Ils se maintiendront à exactement 150 mètres l’un de l’autre, dans une formation si serrée qu’ils formeront de fait une structure géante unique à partir de deux objets volant librement.

Cette danse périlleuse a un objectif précis : créer à la demande une éclipse solaire artificielle. En projetant une ombre précise d’un satellite sur l’autre, la mission masquera l’éblouissement du disque solaire. Les capteurs pourront ainsi observer pendant de longues périodes la faible lueur fantomatique de l’atmosphère extérieure du Soleil, la couronne. Alors que les éclipses naturelles n’offrent aux scientifiques que quelques minutes d’observation sur Terre, Proba-3 promet des heures de données ininterrompues, ce qui révolutionnera notre compréhension de la physique solaire.

L’enjeu de cette mission est considérable. La couronne solaire est une région chaotique, portée à des températures extrêmes, qui génère la météorologie de l’espace. Celle-ci peut perturber les communications par satellite et les réseaux électriques sur Terre. Grâce aux éclipses artificielles produites par Proba-3, les scientifiques pourront enfin observer au cœur de cette activité solaire sans être aveuglés par l’éclat de l’astre. Les mesures continues de l’instrument Dara, de fabrication suisse, apporteront un éclairage inédit sur les variations de l’irradiance solaire.

Cette mission représente une avancée majeure. En mettant en commun leurs ressources et leurs compétences, 14 pays permettent à l’Europe d’affirmer son autonomie et ses capacités dans l’exploration spatiale de pointe. Pour la Suisse, le bon fonctionnement de Dara renforcera son statut d’acteur essentiel du secteur aérospatial. Alors que les données commencent à être transmises vers la Terre, nous sommes à l’aube d’une nouvelle ère de la science solaire, où la précision suisse contribuera à percer les secrets du feu qui nous fait vivre.