Tecnologia svizzera a bordo dei satelliti ESA per la ricerca solare

Un fragoroso boato ha squarciato il cielo sopra Sriharikota, in India, questo giovedì, quando l’Agenzia spaziale europea (ESA) ha lanciato con successo nello spazio la sua ambiziosa missione Proba-3. La rampa di lancio si trovava in India, ma la tecnologia proiettata nel vuoto ha un’impronta spiccatamente europea, e svizzera. Il Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV), vettore collaudato dell’Organizzazione indiana per la ricerca spaziale (ISRO), ha assunto il compito imponente di portare il carico utile della missione, pari a 550 kg, in un’orbita altamente ellittica.

Non si tratta di un normale inserimento in orbita. I veicoli spaziali seguono ora una traiettoria che li porta da soli 600 chilometri fino alla notevole distanza di 60 000 chilometri dalla Terra. Questo lancio riuscito segna una vittoria importante per la cooperazione spaziale internazionale: dopo il rinvio iniziale da mercoledì, giovedì il decollo è avvenuto senza intoppi. Iniziando il loro viaggio, questi satelliti portano con sé non solo strumenti, ma anche l’ambizione condivisa di 14 Paesi determinati a svelare i misteri del nostro sistema solare.

Davos è famosa in tutto il mondo per le sue cime innevate e i forum economici, ma oggi afferma la propria importanza anche nello spazio. All’interno del satellite più vicino al Sole si trova «Dara» (Digital Absolute Radiometer), un capolavoro tecnologico sviluppato dall’Osservatorio fisico-meteorologico di Davos. È l’eccellenza dell’ingegneria svizzera: uno strumento compatto di 3 kg, progettato per resistere all’ambiente più ostile conosciuto dall’uomo.

Lo sviluppo di Dara è stato una maratona, non uno sprint: è durato oltre 10 anni di ricerca e calibrazione rigorose. Se il satellite fornisce la piattaforma, Dara offre lo sguardo. Il suo compito è misurare con assoluta precisione l’intensità della radiazione solare, rilevando l’esatta quantità di energia che investe l’atmosfera terrestre. Non si tratta soltanto di dati, ma del battito vitale dei nostri modelli climatici. La presenza di questo strumento dimostra ancora una volta che, quando la precisione è fondamentale, il mondo si rivolge alla Svizzera.

La missione Proba-3 si cimenta in un’impresa ingegneristica che sembra fantascienza: il volo in formazione con precisione millimetrica. Nella vasta distesa dello spazio, i due satelliti devono allinearsi con una precisione incredibile. Manterranno una distanza esatta di 150 metri l’uno dall’altro, assumendo una formazione così compatta da creare, di fatto, un’unica grande struttura composta da due oggetti in volo libero.

Questa danza ad alto rischio ha un unico scopo: produrre a comando un’eclissi solare artificiale. Proiettando un’ombra precisa da un satellite sull’altro, la missione oscurerà il bagliore accecante del disco solare. I sensori potranno così osservare per periodi prolungati il debole e spettrale alone dell’atmosfera esterna del Sole, la corona. Mentre le eclissi naturali permettono agli scienziati di osservare il fenomeno dalla Terra per pochi minuti, Proba-3 promette ore di dati senza interruzioni, rivoluzionando la nostra comprensione della fisica solare.

La posta in gioco per questa missione non potrebbe essere più alta. La corona solare è una regione caotica e surriscaldata che alimenta il meteo spaziale, capace di perturbare le comunicazioni satellitari e le reti elettriche sulla Terra. Grazie alle eclissi artificiali generate da Proba-3, gli scienziati potranno finalmente osservare il cuore di questa attività solare senza essere accecati dalla luminosità della stella. Le misurazioni continue dello strumento Dara di fabbricazione svizzera offriranno una visione senza precedenti delle fluttuazioni dell’irradianza solare.

Questa missione rappresenta un deciso passo avanti. Mettendo in comune risorse e competenze di 14 Paesi, l’Europa afferma la propria autonomia e capacità nell’esplorazione spaziale avanzata. Per la Svizzera, il funzionamento riuscito di Dara consoliderà il suo ruolo di attore importante nel settore aerospaziale. Con l’inizio della trasmissione dei dati verso la Terra, ci troviamo sulla soglia di una nuova era della scienza solare, in cui la precisione svizzera contribuirà a decifrare il fuoco che sostiene la vita di tutti noi.