Schweizer Technologie an Bord von ESA-Satelliten für die Sonnenforschung

Ein donnerndes Dröhnen hallte an diesem Donnerstag über Sriharikota in Indien, als die Europäische Weltraumorganisation (ESA) ihre ambitionierte Proba-3-Mission erfolgreich ins All beförderte. Obwohl die Startrampe in Indien stand, trägt die Technologie, die in den Weltraum aufsteigt, eindeutig europäische und schweizerische Handschrift. Die Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV), eine bewährte Trägerrakete der indischen Weltraumforschungsorganisation ISRO, übernahm die gewaltige Aufgabe, die 550 kg schwere Nutzlast der Mission in eine stark elliptische Umlaufbahn zu bringen.

Dies ist keine gewöhnliche Auslieferung in eine Umlaufbahn. Die Raumfahrzeuge bewegen sich nun auf einer Flugbahn, die sie von lediglich 600 Kilometern bis auf beeindruckende 60 000 Kilometer von der Erde entfernt führt. Der erfolgreiche Start ist ein wichtiger Erfolg für die internationale Zusammenarbeit im Weltraum. Nach einer Verschiebung vom Mittwoch gelang der Start am Donnerstag reibungslos. Auf ihrer Reise tragen die Satelliten nicht nur Instrumente, sondern auch die gemeinsamen Ambitionen von 14 Nationen, die den Geheimnissen unseres Sonnensystems auf den Grund gehen wollen.

Davos ist weltweit für seine schneebedeckten Gipfel und Wirtschaftsforen bekannt, doch heute behauptet sich der Ort auch im luftleeren Raum. Im Satelliten, der der Sonne am nächsten kommt, befindet sich «Dara» (Digital Absolute Radiometer), ein technologisches Meisterwerk, das vom Physikalisch-Meteorologischen Observatorium Davos entwickelt wurde. Schweizer Ingenieurskunst vom Feinsten: Das kompakte Instrument wiegt 3 Kilogramm und ist dafür ausgelegt, den rauesten Bedingungen standzuhalten.

Die Entwicklung von Dara war ein Marathon, kein Sprint, und erstreckte sich über mehr als 10 Jahre sorgfältiger Forschung und Kalibrierung. Während der Satellit die Plattform bereitstellt, liefert Dara den Blick auf die Sonne. Das Instrument soll die Stärke der Sonnenstrahlung mit höchster Genauigkeit messen und erfassen, wie viel Energie auf die Erdatmosphäre trifft. Das sind nicht einfach nur Daten, sondern ein wichtiger Pulsschlag für unsere Klimamodelle. Dieses Instrument zeigt einmal mehr: Wenn höchste Präzision gefragt ist, wendet sich die Welt an die Schweiz.

Die Proba-3-Mission wagt ein ingenieurtechnisches Kunststück, das an Science-Fiction grenzt: Formationsflug mit millimetergenauer Präzision. In der Weite des Weltraums müssen sich die beiden Satelliten mit einer kaum vorstellbaren Genauigkeit ausrichten. Sie werden exakt 150 Meter voneinander entfernt bleiben und eine so präzise Formation bilden, dass zwei frei fliegende Objekte effektiv eine einzige grosse Struktur ergeben.

Dieser anspruchsvolle Formationsflug hat einen einzigen Zweck: Auf Knopfdruck eine künstliche Sonnenfinsternis zu erzeugen. Indem ein Satellit einen präzisen Schatten auf den anderen wirft, wird das blendende Licht der Sonnenscheibe abgeschirmt. Dadurch können die Sensoren das schwache, geisterhafte Leuchten der äusseren Sonnenatmosphäre, der Korona, über längere Zeit beobachten. Natürliche Sonnenfinsternisse ermöglichen Forschenden auf der Erde nur wenige Minuten Beobachtungszeit. Proba-3 hingegen soll stundenlange, ununterbrochene Messungen liefern und unser Verständnis der Sonnenphysik grundlegend verändern.

Für diese Mission steht viel auf dem Spiel. Die Sonnenkorona ist eine chaotische, extrem heisse Region, die das Weltraumwetter antreibt. Dieses kann die Satellitenkommunikation und Stromnetze auf der Erde stören. Mithilfe der künstlichen Sonnenfinsternisse von Proba-3 können Forschende endlich ins Zentrum dieser Sonnenaktivität blicken, ohne vom grellen Licht des Sterns geblendet zu werden. Die kontinuierlichen Messungen des in der Schweiz gefertigten Instruments Dara werden beispiellose Einblicke in Schwankungen der Sonneneinstrahlung ermöglichen.

Die Mission ist ein mutiger Schritt nach vorn. Indem 14 Länder ihre Ressourcen und ihr Wissen bündeln, stellt Europa seine Unabhängigkeit und Leistungsfähigkeit in der fortgeschrittenen Weltraumforschung unter Beweis. Für die Schweiz wird der erfolgreiche Betrieb von Dara ihren Status als wichtige Akteurin im Luft- und Raumfahrtsektor festigen. Wenn die Daten auf der Erde eintreffen, stehen wir an der Schwelle zu einer neuen Ära der Sonnenforschung, in der Schweizer Präzision dabei hilft, das Feuer zu entschlüsseln, das uns alle am Leben hält.