Des instituts technologiques suisses vont lancer un modèle de langage d’IA open source

La Suisse ne se contente plus de regarder depuis les coulisses les géants technologiques américains et chinois dicter l’avenir de l’intelligence artificielle. Dans une démarche audacieuse qui affirme ses capacités sur la scène mondiale, les principaux instituts fédéraux du pays, l’ETH Zurich et l’EPFL, ont noué une alliance de poids pour lancer leur propre grand modèle de langage (LLM). Sa sortie, très attendue, est prévue pour la fin de 2025. Ce projet n’est pas simplement un chatbot de plus, c’est une déclaration d’indépendance à l’ère numérique.

Alors que ChatGPT, Gemini et Grok font la une avec leurs algorithmes propriétaires, l’initiative suisse emprunte une voie radicalement différente, au service du bien commun. Développé dans le cadre de la Swiss AI Initiative, lancée en décembre 2023, le projet mobilise une quantité considérable de compétences. Il rassemble les ressources de plus de 10 institutions suisses et montre que la Suisse peut faire bien plus que ne le laisserait supposer sa taille. Le message est clair : l’avenir de l’IA ne devrait pas être la propriété exclusive des entreprises privées de la Silicon Valley ou de Shenzhen. En privilégiant l’éthique et la science plutôt que le profit, la Suisse se positionne comme une solution de rechange neutre et digne de confiance dans un secteur très concurrentiel, souvent opaque.

Derrière ce projet ambitieux se cache une puissance de calcul phénoménale. L’entraînement de cette nouvelle IA suisse s’appuie sur le superordinateur « Alps », une machine à la pointe de la technologie équipée de plus de 10 000 puces NVIDIA Grace Hopper. Il ne s’agit pas d’un équipement de laboratoire ordinaire, mais d’une infrastructure de classe mondiale, capable de traiter des données à des vitesses comparables à celles des installations privées les plus avancées de la planète.

La coordination de cet immense défi logistique et technique est assurée par le nouvel Institut national suisse pour l’IA, qui rassemble plus de 70 chercheuses et chercheurs de haut niveau issus de l’ETH Zurich et de l’EPFL. Ce ne sont pas de simples universitaires, mais les architectes de l’avenir numérique de la Suisse. Le recours au superordinateur Alps témoigne du sérieux de l’entreprise. Pour rivaliser avec des sociétés pesant des milliers de milliards, il faut de gros moyens, et la Suisse a sorti l’artillerie lourde. Cet investissement dans le matériel garantit que le modèle ne sera pas un jouet pour la recherche, mais un système robuste, de niveau industriel, capable de transformer la manière dont le secteur public, l’éducation et les entreprises privées interagissent avec l’apprentissage automatique.

Dans un secteur connu pour ses algorithmes « boîte noire » et la collecte secrète de données, le modèle suisse se distingue par une transparence radicale. Alors que les entreprises américaines protègent leur code source comme un secret d’État, les instituts suisses abattent les barrières. Le nouveau modèle sera entièrement open source : le code, les paramètres et, élément essentiel, les données d’entraînement seront accessibles au public, qui pourra les examiner. C’est une contestation directe de l’opacité qui gangrène actuellement le secteur de l’IA.

Imanol Schlag, chercheur au Centre IA de l’ETH Zurich et responsable du projet, le dit sans détour : « Les modèles entièrement ouverts permettent des applications dignes de confiance et sont nécessaires pour faire avancer la recherche sur les risques et les possibilités de l’IA. » Selon lui, il est impossible de réglementer ce que l’on ne peut pas voir. En rendant le processus reproductible, le projet instaure un niveau de responsabilité qui n’existe pas dans les modèles commerciaux actuels. Cette transparence n’est pas seulement une prise de position éthique, c’est aussi un avantage stratégique. Pour les responsables politiques européens préoccupés par les biais algorithmiques et le respect des exigences réglementaires, un modèle qui rend son fonctionnement visible est exactement ce qu’il faut.

La plupart des modèles d’IA actuels privilégient fortement l’anglais et ne répondent ainsi pas aux besoins d’une grande partie de la population mondiale. L’équipe suisse s’emploie à corriger ce déséquilibre. Dans une démonstration impressionnante de ses capacités linguistiques, le nouveau modèle est conçu pour fonctionner dans plus de 1 000 langues. Il ne s’agit pas d’une réflexion après coup, mais d’un principe central de sa conception.

« Nous avons mis l’accent dès le départ sur la création de modèles largement multilingues », déclare Antoine Bosselut, du Centre IA de l’EPFL. Les données d’entraînement témoignent elles-mêmes de cette diversité : elles comprennent un vaste corpus de textes couvrant 1 500 langues. L’anglais représente encore 60 % des données d’entrée, mais une part substantielle de 40 % est consacrée aux langues autres que l’anglais, au code et aux données mathématiques. Cela garantit au modèle une couverture et une applicabilité à l’échelle mondiale. En refusant de placer l’anglais au centre, le modèle suisse se présente comme un véritable outil mondial, prêt à être utilisé dans des cultures et des pays différents, à l’image du patrimoine multilingue de la Suisse.

À l’approche de la sortie prévue en 2025, les enjeux sont considérables. Ce projet ne porte pas uniquement sur le code, mais aussi sur la souveraineté numérique. L’Europe dépend depuis longtemps des technologies importées des États-Unis et de Chine, une dépendance qui comporte d’importants risques stratégiques. En développant une solution de remplacement souveraine et open source, la Suisse tente de reprendre le contrôle d’infrastructures essentielles.

La route reste toutefois semée d’embûches. La question centrale est de savoir si un modèle développé dans les Alpes suisses peut réellement rivaliser avec les budgets illimités de la Silicon Valley. Sa proposition de valeur singulière, fondée sur la confiance, l’éthique et la transparence, pourrait néanmoins bouleverser la donne. Si elle réussit, cette initiative ne protégera pas seulement les intérêts suisses, elle pourrait aussi devenir la référence pour la manière dont les pays démocratiques interagissent avec l’intelligence artificielle. La course est lancée et la Suisse y prend résolument part.