Le financement des ONG suisses sous le regard critique du Parlement

L’an dernier, un montant colossal de 4,6 milliards de francs a été prélevé sur les caisses fédérales pour l’aide au développement, mais une part importante de cette somme reste entourée de mystère. Si les dépenses totales sont publiques, la destination précise des fonds au sein des différents départements est alarmantement opaque. Selon un article très critique de la SonntagsZeitung, seul le Département fédéral des affaires étrangères fait preuve de transparence concernant les quelque 1 milliard de francs qu’il verse aux organisations non gouvernementales (ONG).

Ce manque de clarté survient alors que les dépenses publiques consacrées à l’aide au développement ont doublé au cours des 15 dernières années, atteignant des niveaux sans précédent. Contribuables et parlementaires se posent désormais une question cruciale : où va exactement cet argent ? Le Département des affaires étrangères ouvre ses comptes, mais les autres départements fédéraux manquent de manière préoccupante de transparence, laissant la population dans l’ignorance de la façon dont des milliards sont distribués aux organisations humanitaires suisses et étrangères. L’époque où les dépenses n’étaient pas remises en question semble se heurter de plein fouet à une nouvelle exigence de responsabilité financière.

Le Conseil national a porté un coup décisif au statu quo en votant plus tôt cette semaine une réduction de 250 millions de francs du budget de l’aide au développement. Cette décision spectaculaire marque un changement important dans les priorités à Berne : les parlementaires souhaitent réaffecter des fonds au renforcement de la défense nationale. Le Conseil des États devrait se prononcer la semaine prochaine, et pourrait ainsi sceller le sort de cette réduction budgétaire controversée.

Le débat a mis au jour de profondes divisions parmi les responsables politiques suisses sur le secteur humanitaire. Hans-Peter Portmann, du Parti radical, n’a pas mâché ses mots lors de la séance animée, qualifiant le secteur de « marché qui pèse des milliards ». Il a affirmé que « les ONG se battent pour obtenir des projets comme les caisses-maladie se battent pour attirer des clients », décrivant ainsi un secteur concurrentiel plutôt qu’une activité purement altruiste. Cette position offensive reflète un sentiment grandissant parmi les partis de droite : le budget de l’aide, en forte hausse, doit être corrigé sans délai et de manière drastique.

Le tableau général reste flou, mais la Direction du développement et de la coopération (DDC) donne un aperçu de la hiérarchie des bénéficiaires de l’aide. La DDC distribue actuellement 860 millions de francs par année, selon une répartition stratégique claire : un tiers va aux ONG suisses et deux tiers soutiennent des organisations étrangères. Dans cette partie transparente du budget, quelques acteurs majeurs dominent le paysage.

Helvetas est de loin la plus grande organisation suisse d’aide au développement. Elle a obtenu à elle seule 63 millions de francs l’an dernier. Elle est suivie de près par Swisscontact, qui a reçu 55 millions de francs, puis par Caritas Suisse, avec 17 millions de francs. Ces chiffres illustrent la forte concentration des fonds fédéraux entre les mains d’un petit nombre d’organisations. Entre 2017 et 2020, quelque 200 ONG suisses ont reçu des fonds fédéraux, mais la part du lion continue d’aller à ces organisations bien établies, ce qui soulève de nouvelles questions sur la concurrence et l’accès aux fonds pour les petites structures.

Une violente polémique politique secoue le Palais fédéral, opposant les arguments d’efficacité de la droite aux appels passionnés de la gauche en faveur de l’action humanitaire. Cédric Wermuth, coprésident du Parti socialiste, a dénoncé les coupes proposées, les qualifiant de rien de moins qu’« une vendetta politique contre les ONG de ce pays ». Il présente cette réduction budgétaire comme une attaque idéologique plutôt que comme une nécessité financière.

Les défenseurs du système actuel estiment que les ONG apportent une valeur unique, que les entreprises commerciales ne peuvent pas reproduire. Fabian Molina, président de Swissaid, a soutenu que les ONG « obtiennent de bien meilleurs résultats que le secteur privé » lorsqu’il s’agit de répondre à des enjeux humanitaires et de développement complexes. Ce choc entre deux discours, celui d’un secteur d’affaires prédateur et celui d’un service humanitaire essentiel, est au cœur de l’impasse législative actuelle. À l’approche du vote du Conseil des États, la définition même de la solidarité suisse semble en jeu.

La pression en faveur de réformes s’accentue, et pour de nombreuses personnes à Berne, le statu quo n’est plus une option. Au-delà des coupes budgétaires immédiates, les appels se multiplient en faveur d’une refonte structurelle de la manière dont la Suisse gère son action humanitaire. Elisabeth Schneider-Schneiter, du Centre, s’est imposée comme une voix forte en faveur de la modernisation. Elle exhorte les ONG à réformer leurs pratiques actuelles et à collaborer davantage avec le secteur privé.

Cette volonté de développer des partenariats public-privé pourrait marquer un changement de paradigme pour l’aide suisse au développement. Si elle était adoptée, elle pourrait contraindre les ONG à abandonner leurs modèles de financement traditionnels au profit d’approches plus concurrentielles et orientées vers le marché. Alors que les contrôles s’intensifient et que les budgets se resserrent, le secteur humanitaire suisse se trouve à un tournant : répondre à ces exigences de transparence et d’efficacité, ou risquer de nouvelles pertes financières dans un climat politique toujours plus sceptique.