Le secteur suisse des dispositifs médicaux face aux droits de douane américains

Alors que les géants pharmaceutiques comme Novartis et Roche font généralement la une, un moteur plus discret, mais tout aussi essentiel, de l’économie suisse est actuellement assiégé. Le secteur suisse des dispositifs médicaux, une force économique composée de pas moins de 1 400 entreprises, est confronté à une menace sans précédent venue de l’autre côté de l’Atlantique. Ces entreprises ne sont pas de simples fabricants : elles sont les architectes de la santé mondiale et produisent aussi bien des vis orthopédiques complexes que des stylos à insuline qui sauvent des vies. Pourtant, malgré leur rôle essentiel dans la médecine moderne, elles se retrouvent désormais prises dans les tensions commerciales internationales.

Les enjeux sont considérables. Contrairement aux grands conglomérats capables d’absorber les fluctuations du marché, nombre de ces entreprises spécialisées travaillent avec une grande précision et des marges plus serrées. Andrea Biasucci, directeur général du cabinet de conseil Confinis, décrit le climat actuel comme un « moment inquiétant ». Le secteur, qui prospère grâce à un cadre de travail favorable et à des partenariats avec des universités de premier plan, fait face à une possible crise existentielle. Si les barrières commerciales se renforcent, les répercussions se feront sentir bien au-delà des sites de production du canton du Valais : elles ébranleront les fondements mêmes de la fameuse « Health Valley » suisse.

Les conséquences financières d’une guerre commerciale généralisée seraient tout simplement catastrophiques. Rien qu’en 2024, les fabricants suisses ont exporté pour 2,8 milliards de francs (3,3 milliards de dollars) de matériel médical vers les États-Unis. Ce seul marché représente près d’un quart des exportations totales de dispositifs médicaux du pays. Toutefois, la menace d’une taxe à l’importation de 31 %, brandie par l’administration Trump plus tôt cette année, plane sur le secteur comme un nuage d’orage.

Si ce taux punitif était appliqué, le coût pour la chaîne d’approvisionnement dépasserait les 800 millions de francs (950 millions de dollars). Daniel Delfosse, directeur adjoint de Swiss Medtech, le dit sans détour : « Quelqu’un doit payer la facture. » Que ce coût soit assumé par les fabricants suisses, qui pourraient alors passer dans le rouge, ou répercuté sur les hôpitaux et les patients américains, le résultat serait perdant-perdant. L’Union européenne reste le principal partenaire commercial, mais le volume considérable des exportations à forte valeur ajoutée vers l’Amérique du Nord rend ce corridor commercial essentiel à la survie du secteur.

Pour la base manufacturière suisse, caractérisée par des coûts élevés et une qualité supérieure, une guerre tarifaire n’est pas seulement un obstacle économique : elle tue l’innovation. « Un droit de douane de 31 % anéantirait pratiquement les chances des entreprises de vendre aux États-Unis », avertit Biasucci. La logique est brutale, mais simple : la Suisse est un pays où les coûts d’exploitation sont élevés. Les entreprises y sont en concurrence grâce à la qualité et à l’innovation, et non au volume ou aux bas prix. Elles ne peuvent pas simplement augmenter leur production pour compenser une hausse des prix de 31 %, comme pourrait le faire un grand concurrent chinois ou indien.

Les produits suisses entrant aux États-Unis sont actuellement déjà soumis à un droit de douane de 10 %, une charge que le secteur peine à supporter. Toute hausse risque toutefois de rendre les produits suisses non concurrentiels du jour au lendemain. La situation est particulièrement dangereuse pour les centaines de petites entreprises spécialisées qui ne disposent pas d’une présence mondiale aussi diversifiée que les multinationales. Elles sont en quelque sorte prises en otage par des décisions politiques prises à des milliers de kilomètres, ce qui les oblige à suspendre leurs investissements et à retarder le lancement de technologies médicales de nouvelle génération.

L’incertitude est peut-être plus dommageable encore que les droits de douane eux-mêmes. Le secteur est actuellement soumis à des revirements politiques incessants, les décisions de l’administration américaine changeant à une vitesse vertigineuse. Le 2 avril, la Suisse a d’abord été menacée d’une taxe de 31 %, un taux nettement plus punitif que les 20 % visant l’Union européenne. Le président Trump a fait marche arrière une semaine plus tard et suspendu ces hausses jusqu’au 9 juillet, mais ce répit n’offre guère de garanties.

Alors que la menace de droits de douane de 50 % sur les produits de l’UE continue de circuler, les fabricants suisses évoluent dans un brouillard d’imprévisibilité. Cette volatilité bouleverse la planification à long terme. Les dispositifs médicaux reposent sur des chaînes de valeur transfrontalières très complexes : une pompe à perfusion peut contenir des composants qui ont franchi plusieurs fois les frontières avant l’assemblage final. À l’approche de l’échéance du 9 juillet, le secteur suisse des dispositifs médicaux reste en état d’alerte, conscient qu’un simple trait de plume à Washington pourrait couper sa principale artère commerciale.