Les entreprises suisses de défense délocalisent leurs activités face aux contraintes liées à la neutralité

Le label « Swiss Made », autrefois gage d’excellence en matière de précision et de fiabilité, est devenu un poison pour le secteur de la défense du pays. Peter Huber, président de Systems Assembling, est à la tête de cette migration industrielle désespérée et transfère activement des activités du canton de Neuchâtel vers le Portugal. La raison est claire et indéniable : les clients internationaux refusent d’acheter des composants d’armes associés aux lois restrictives de Berne en matière de neutralité.

Il ne s’agit pas d’un risque théorique, mais d’une réalité économique actuelle qui coûte déjà des emplois en Suisse. Pour contourner les lois fédérales qui interdisent d’envoyer des armes suisses dans des zones de conflit, Huber a dû réduire de moitié ses effectifs à Boudry, soit une baisse considérable de 50 %. Soixante emplois qualifiés ont disparu, sacrifiés afin d’assurer la viabilité de l’entreprise, qui fabrique désormais des câbles pour véhicules blindés près de Porto. « Les clients du secteur de la défense ne nous ont passé de nouvelles commandes que si nous pouvions leur garantir que nos produits n’étaient pas fabriqués en Suisse », a déclaré Huber, mettant en évidence la menace existentielle qui pèse sur le secteur. Tant que la croix suisse sera le symbole d’une impasse bureaucratique plutôt que de la sécurité des approvisionnements, le transfert des capacités de production continuera de s’accélérer.

Alors que le reste du monde se réarme à un rythme effréné, l’industrie suisse de la défense est en chute libre. Les dépenses militaires mondiales ont bondi de plus de 9 % en 2024, soit leur plus forte hausse depuis la fin de la guerre froide, mais les fabricants suisses sont à la traîne. À contre-courant de cette tendance, les exportations d’armes suisses ont dégringolé de 30 % en 2024, atteignant leur plus bas niveau en six ans après avoir culminé en 2022.

Le contraste est humiliant. Les géants européens de la défense, comme l’allemand Rheinmetall et le français Thales, voient leurs cours boursiers s’envoler, portés par un continent qui cherche à renforcer ses frontières face à l’agression russe. Pendant ce temps, le secteur suisse, qui contribue à hauteur de 0,2 % à la production économique nationale, se contracte. Les États-Unis, qui restent le deuxième acheteur de la Suisse, ont suspendu temporairement un droit de douane à l’importation de 32 %, mais cette mesure ne constitue qu’un pansement sur une plaie béante. Les chiffres lancent un avertissement sans équivoque : sur un marché mondial en plein essor, la Suisse a réussi à provoquer sa propre récession.

Berne a, dans les faits, entravé sa propre base industrielle avec une législation qui s’avère fatale dans le contexte géopolitique actuel. Au cœur de la crise se trouve la stricte déclaration de non-réexportation. Le droit suisse interdit explicitement aux gouvernements étrangers de transférer des systèmes d’armes à des tiers s’ils contiennent plus de 50 % de composants fabriqués en Suisse. Cette position rigide a paralysé la capacité du secteur à contribuer à la défense collective de l’Europe.

Il est essentiel de relever que le mécanisme qui aurait permis de corriger la situation a été supprimé de l’intérieur. À la fin de 2021, quelques mois seulement avant l’entrée des chars russes en Ukraine, le Parlement suisse a supprimé une disposition importante qui permettait au gouvernement d’accorder des dérogations aux règles d’exportation. Le moment ne pouvait être plus désastreux. La doctrine de la « neutralité armée » du pays impose légalement une capacité industrielle adaptée à la défense nationale, mais le cadre législatif actuel détruit activement les 14 000 emplois nécessaires au maintien de cette capacité. En supprimant toute marge de manœuvre, le Parlement a enfermé les fabricants suisses dans une cage qu’ils ont eux-mêmes construite.

Nos voisins ne se contentent plus de manifester leur mécontentement : ils avancent sans nous. Les retombées diplomatiques du blocage des réexportations d’armes vers l’Ukraine ont entraîné de facto une mise sur liste noire des produits suisses sur tout le continent. D’Amsterdam à Berlin, le message est clair : la Suisse n’est pas un partenaire fiable en temps de crise. Ce sentiment s’est cristallisé en août dernier, lorsque le chef de l’armement allemand a adressé une lettre alarmante à son homologue suisse, indiquant explicitement que les entreprises suisses seraient délibérément exclues de certains futurs contrats d’approvisionnement.

Il s’agit d’une mise à l’écart stratégique. Alors que les membres de l’OTAN augmentent leurs dépenses pour contrer les menaces de Moscou et se prémunir contre l’incertitude entourant les engagements des États-Unis sous Donald Trump, ils donnent la priorité à la sécurité des chaînes d’approvisionnement. Ils ne peuvent tout simplement pas risquer que des munitions ou des pièces essentielles soient prises en otage par les débats sur la neutralité à Berne. Matthias Zoller, secrétaire général de Swiss ASD, avertit qu’à l’expiration des contrats en cours, les pays voisins commenceront à fabriquer eux-mêmes des composants qui relevaient jusqu’ici exclusivement du savoir-faire suisse. Nous sommes en train d’être écartés de l’architecture de défense européenne.

Les pertes ne font que commencer. Les dirigeants du secteur n’attendent plus un miracle politique de Berne : ils mettent en œuvre des stratégies de survie qui contournent complètement la Suisse. « Je ne connais aucune entreprise suisse de défense qui n’ait pas déjà transféré des capacités à l’étranger, ou qui n’ait au moins un plan B prêt », reconnaît Huber. Cette déclaration annonce un changement structurel durable plutôt qu’un recul temporaire.

Les conséquences pour l’économie suisse sont graves. Alors que des milliards d’investissements européens afflueront dans le secteur ces prochaines années, la Suisse risque de n’en capter presque aucun. Matthias Zoller prévoit que la situation se détériorera nettement, à mesure que les chaînes d’approvisionnement « sans produits suisses » deviendront la nouvelle norme de l’OTAN. Nous faisons face à un avenir où les entreprises suisses de défense n’existeront plus que de nom : leur siège sera à Zurich ou à Genève, mais leur cœur, leurs équipes et leurs usines seront à l’étranger. À moins que la neutralité ne soit redéfinie pour tenir compte de la réalité de la guerre moderne, l’industrie suisse de la défense ne se contentera pas de partir : elle cessera d’être suisse.