Des entreprises suisses réclament le remboursement des droits de douane dans un contexte d’incertitude commerciale aux États-Unis

Des millions de francs sont en jeu alors que des poids lourds de l’économie suisse lancent une offensive pour récupérer les droits de douane américains payés en trop. À la suite d’une décision fracassante de la Cour suprême des États-Unis, qui a déclaré illégaux certains droits de douane réciproques, les demandes de remboursement se multiplient. Lundi, le Swatch Group a ouvert la marche en annonçant sans équivoque que sa filiale américaine allait demander le « remboursement rétroactif » des surtaxes. Il n’est pas seul dans cette offensive financière aux enjeux élevés.

Les grandes entreprises de tous les secteurs industriels suisses se mobilisent. Le directeur général de Breitling, Georges Kern, a déjà indiqué que des « montants importants » étaient en jeu pour le fabricant de montres de luxe. Des chocolatiers de Läderach aux innovateurs technologiques de Logitech, en passant par les fabricants de skis de Stöckli, le message est unanime : nous voulons récupérer notre argent. Il ne s’agit pas d’un simple ajustement bureaucratique, mais d’une course pour récupérer des capitaux sur le marché qui demeure la principale destination des exportations suisses. Rolex reste muet, mais le nombre d’entreprises qui se manifestent témoigne d’un effort massif et concerté pour tirer parti du faux pas juridique de l’administration américaine avant que la fenêtre d’opportunité ne se referme.

Malgré l’optimisme qui règne dans les conseils d’administration, le chemin vers le remboursement est semé d’embûches bureaucratiques. La Cour suprême a peut-être invalidé la base juridique des droits de douane, mais elle n’a pas signé de chèque en blanc aux entreprises suisses. Noé Blancpain, de l’association industrielle Swissmem, avertit que « beaucoup de questions restent ouvertes », ce qui entretient une forte inquiétude. Le diable se cache dans les détails : la Cour suprême a laissé aux juridictions inférieures le soin de régler les modalités complexes des remboursements, garantissant ainsi une longue bataille juridique.

Point crucial, la procédure de remboursement est techniquement réservée à l’« importateur officiel » aux États-Unis, souvent une filiale ou un distributeur tiers, et non directement à la société mère suisse. Cela ajoute une couche de complexité susceptible de retarder les versements de plusieurs mois, voire de plusieurs années. En outre, de nombreux fabricants suisses avaient déjà assumé ces coûts ou les avaient partagés avec leurs clients. Tout fonds récupéré donnera donc lieu à des négociations difficiles pour déterminer qui pourra effectivement le conserver. La victoire judiciaire est claire, mais la réalité logistique forme un enchevêtrement opaque qui risque de réduire le gain financier.

Alors que les entreprises suisses célébraient la décision du tribunal, l’administration américaine a riposté avec une imprévisibilité déconcertante. Dans une manœuvre qualifiée de « yo-yo fiscal » par des analystes, le président Donald Trump a immédiatement dégainé une nouvelle arme juridique, l’article 122, et imposé de nouveaux droits de douane mondiaux pouvant atteindre 15 % sur les importations pour les 150 prochains jours. Cette riposte fulgurante a replongé le monde des affaires dans le chaos, brouillant la frontière entre victoire et défaite.

La confusion règne désormais. Les experts sont divisés sur la question de savoir si cette nouvelle taxe de 15 % remplace les droits de douane invalidés ou s’ajoute aux droits existants, créant un scénario cauchemardesque pour les exportateurs. « Les entreprises suisses ne savent pas quel taux leur sera appliqué », reconnaît John Plassard, de Cité Gestion. L’instabilité est palpable. Si la décision de la Cour suprême a constitué un triomphe pour l’État de droit, la contre-manœuvre agressive du pouvoir exécutif prouve que la guerre commerciale est loin d’être terminée. Les exportateurs suisses sont désormais dans l’incertitude, contraints de naviguer dans un environnement mouvant où les règles du jeu changent du jour au lendemain.

L’époque du libre-échange prévisible est révolue, et Berne prend conscience d’une nouvelle réalité difficile. Helene Budliger Artieda, directrice du Secrétariat d’État à l’économie (SECO), a livré un message sans détour ce week-end : « Je pense que nous allons devoir vivre avec les droits de douane américains. » Cet aveu marque un changement de perspective majeur. L’administration américaine dispose d’un vaste arsenal juridique, de l’article 232 sur la sécurité nationale à l’article 301 sur les pratiques commerciales déloyales, qui garantit que le protectionnisme restera une caractéristique durable des relations transatlantiques.

Alors qu’une délégation parlementaire suisse s’envole cette semaine pour Washington dans l’espoir d’obtenir des éclaircissements, les signes ne trompent pas. Avec plus de 200 milliards de dollars d’investissements suisses prévus aux États-Unis menacés, les enjeux sont considérables. L’espoir qu’une simple décision judiciaire ou un changement d’administration ramène le monde à la situation antérieure s’est toutefois évanoui. L’industrie suisse doit désormais s’adapter à un environnement de « commerce dirigé », où les droits de douane ne sont pas une anomalie, mais le coût de base des échanges avec la première économie mondiale.