Schweizer Unternehmen fordern angesichts der Unsicherheit im US-Handel Zollrückerstattungen

Für Schweizer Konzernriesen steht ein Millionenbetrag auf dem Spiel, während sie eine offensive Rückforderung zu viel bezahlter US-Zölle lancieren. Nach einem überraschenden Urteil des Obersten Gerichtshofs der USA, das bestimmte Gegenzölle für illegal erklärte, sind die Dämme gebrochen. Am Montag machte die Swatch Group den Anfang und erklärte unmissverständlich, ihre US-Tochtergesellschaft werde eine «rückwirkende Rückerstattung» der Zuschläge beantragen. Sie ist mit dieser finanziellen Offensive, bei der viel auf dem Spiel steht, nicht allein.

Schwergewichte aus der gesamten Schweizer Industrie mobilisieren sich. Breitling-CEO Georges Kern hat bereits darauf hingewiesen, dass für den Luxusuhrenhersteller «beträchtliche Beträge» auf dem Spiel stehen. Von den Schokoladenherstellern von Läderach über die Technologieinnovatoren von Logitech bis zu den Skiherstellern von Stöckli ist die Botschaft einheitlich: Wir wollen unser Geld zurück. Dabei geht es nicht bloss um eine bürokratische Anpassung, sondern um den Wettlauf, Kapital in einem Markt zurückzuholen, der für die Schweiz nach wie vor das wichtigste Exportziel ist. Rolex hält sich zwar bedeckt, doch die grosse Zahl der Unternehmen, die sich zu Wort melden, deutet auf ein massives, koordiniertes Vorgehen hin, um aus dem rechtlichen Fehltritt der US-Regierung Kapital zu schlagen, bevor sich das Gelegenheitsfenster schliesst.

Trotz des Optimismus in den Chefetagen ist der Weg zur Rückerstattung mit bürokratischen Stolpersteinen gepflastert. Der Oberste Gerichtshof hat zwar die Rechtsgrundlage für die Zölle aufgehoben, den Schweizer Unternehmen aber keinen Blankoscheck ausgestellt. Noé Blancpain vom Branchenverband Swissmem warnt, «vieles ist noch offen», was für grosse Verunsicherung sorgt. Der Teufel steckt im Detail: Der Oberste Gerichtshof hat die komplizierte Abwicklung der Rückzahlungen den unteren Gerichten überlassen und damit einen langwierigen Rechtsstreit vorprogrammiert.

Entscheidend ist, dass der Rückerstattungsprozess technisch auf den «Importeur der eingetragenen Sendung» in den USA beschränkt ist, häufig also auf eine Tochtergesellschaft oder einen Drittvertriebspartner, nicht auf die Schweizer Muttergesellschaft selbst. Das schafft zusätzliche Komplexität und könnte die Auszahlungen um Monate, wenn nicht Jahre, verzögern. Zudem haben viele Schweizer Hersteller diese Kosten bereits selbst getragen oder mit ihren Kunden geteilt. Das bedeutet, dass bei einer Rückerstattung schwierige Verhandlungen darüber anstehen, wem das Geld tatsächlich zusteht. Der Sieg vor Gericht ist eindeutig, doch die praktische Abwicklung ist ein undurchsichtiges, verworrenes Geflecht, das den finanziellen Gewinn zu schmälern droht.

Gerade als die Schweizer Unternehmen das Gerichtsurteil feierten, reagierte die US-Regierung mit unberechenbarer Volatilität. Präsident Donald Trump schwenkte sofort auf eine neue rechtliche Waffe um, Section 122, und verhängte für die nächsten 150 Tage einen neuen globalen Zoll von bis zu 15 Prozent auf Importe. Analysten bezeichneten diesen Schritt als «Zoll-Jojo». Die rasche Vergeltungsmassnahme hat die Geschäftswelt erneut ins Chaos gestürzt und die Grenzen zwischen Sieg und Niederlage verwischt.

Nun herrscht grosse Verwirrung. Fachleute sind sich uneinig, ob die neue Abgabe von 15 Prozent die aufgehobenen Zölle ersetzt oder zusätzlich zu den bestehenden Abgaben erhoben wird. Für Exporteure wäre das ein Albtraumszenario. «Schweizer Unternehmen wissen nicht, welcher Zollsatz ihnen verrechnet wird», räumt John Plassard von Cité Gestion ein. Die Instabilität ist deutlich spürbar. Der Entscheid des Obersten Gerichtshofs war zwar ein Erfolg für die Rechtsstaatlichkeit, doch das aggressive Gegenmanöver der Exekutive zeigt, dass der Handelskrieg noch lange nicht vorbei ist. Schweizer Exporteure sitzen nun in der Zwickmühle und müssen sich in einem sich ständig verändernden Umfeld zurechtfinden, in dem sich die Spielregeln über Nacht ändern.

Die Ära des berechenbaren Freihandels ist vorbei, und Bern stellt sich auf eine harte neue Realität ein. Helene Budliger Artieda, die Chefin des Staatssekretariats für Wirtschaft (SECO), richtete an diesem Wochenende eine ernüchternde Botschaft aus: «Ich vermute, dass wir mit den US-Zöllen werden leben müssen.» Diese Aussage markiert einen entscheidenden Wandel in der Haltung. Die US-Regierung verfügt über ein umfangreiches Arsenal an rechtlichen Instrumenten, von Section 232 zur nationalen Sicherheit bis zu Section 301 gegen unfairen Handel. Damit dürfte Protektionismus zu einem dauerhaften Bestandteil der transatlantischen Beziehungen werden.

Während diese Woche eine Schweizer Parlamentsdelegation in der Hoffnung auf Klarheit nach Washington reist, zeichnet sich die Lage bereits deutlich ab. Angesichts geplanter Schweizer Investitionen von über 200 Milliarden US-Dollar in den USA könnte kaum mehr auf dem Spiel stehen. Die Hoffnung, ein einfaches Gerichtsurteil oder ein Regierungswechsel könnten die Welt zum Status quo zurückführen, ist jedoch verflogen. Die Schweizer Industrie muss sich nun auf ein Umfeld des «gesteuerten Handels» einstellen, in dem Zölle keine Ausnahme, sondern die Grundkosten für Geschäfte mit der grössten Volkswirtschaft der Welt sind.