L’aviation suisse confrontée à une pénurie de pilotes

Cet été, 1 400 vols ont été supprimés de l’horaire de Swiss International Air Lines, marquant un point de rupture critique pour la compagnie aérienne nationale. Alors que la demande des passagers retrouve ses niveaux d’avant la pandémie, la compagnie peine gravement à disposer d’un personnel suffisant dans ses cockpits. Ces annulations, qui représentent environ 1,5 % de l’horaire total, ne sont pas de simples problèmes logistiques, mais les symptômes d’une crise systémique.

SWISS évolue actuellement dans un contexte de forte pression, où la demande dépasse largement ses capacités opérationnelles. La compagnie est confrontée à une réalité où les avions sont prêts, mais pas les pilotes. Cette paralysie opérationnelle découle directement de son incapacité à anticiper la rapidité de la reprise après le Covid. La compagnie tente de minimiser le nombre précis de pilotes manquants, mais le volume des vols supprimés en dit long. Les perturbations ont laissé des milliers de passagers dans l’incertitude et fortement sollicité le réseau restant, obligeant la compagnie à se démener pour retrouver une certaine stabilité à l’approche de la saison hivernale.

La crise chez SWISS se caractérise par un paradoxe frustrant : l’European Flight Academy de Soleure affiche complet, mais les cockpits restent vides. Avec environ 100 élèves par volée, le recrutement fonctionne théoriquement à plein régime. La compagnie paie toutefois aujourd’hui le prix d’une erreur d’appréciation majeure pendant la pandémie. Les cours de formation ont été entièrement interrompus au plus fort de la pandémie de Covid-19 et n’ont repris qu’à la mi-2022, créant un retard considérable, impossible à rattraper.

Ce décalage crée un dangereux fossé entre le recrutement et la prise de fonction. Les nouvelles recrues affluent à l’académie, mais il leur faudra des années avant de pouvoir commander un avion de ligne. La compagnie attend en quelque sorte une récolte tardive, alors que la demande actuelle nécessite une réponse immédiate. Ce décalage met en lumière la fragilité de la chaîne d’approvisionnement de l’aviation : former une recrue pour en faire un copilote qualifié prend plusieurs années et ne peut pas être accéléré, quelle que soit l’urgence créée par l’horaire actuel.

Les pilotes encore en poste sont poussés à leurs limites absolues. Une révélation frappante indique que près de 40 % du personnel navigant technique travaille désormais à temps partiel, une mesure défensive face à la pression incessante des horaires actuels. Clemens Kopetz, président du syndicat de pilotes Aeropers, a lancé un avertissement sans détour à la RTS : « Les horaires sont complets, nous volons à 100 %, mais de nombreux collègues nous disent que c’est trop. »

Cette situation crée un cercle vicieux pour SWISS. À mesure que la pression augmente, davantage de pilotes réduisent leur temps de travail afin de préserver leur santé mentale et physique, ce qui réduit encore le nombre d’heures de travail disponibles pour les équipages. L’avertissement du syndicat est clair : le personnel est soumis à une pression excessive. Les collaborateurs à plein temps restants assument une charge insoutenable, au risque de provoquer d’autres épuisements professionnels et de soulever des questions de sécurité si le rythme opérationnel ne ralentit pas. La compagnie ne fait pas seulement face à un problème d’effectifs, elle se bat aussi pour préserver le moral et l’endurance de ses ressources les plus essentielles.

SWISS a réussi à combler les lacunes de sa flotte de court-courriers A320, mais elle perd la bataille des vols long-courriers. La compagnie peine fortement à recruter du personnel expérimenté pour ses appareils plus grands, en particulier l’Airbus A330. Recruter des commandants de bord et des copilotes chevronnés sur un marché mondial s’avère particulièrement difficile, car les pilotes expérimentés sont très demandés dans le monde entier.

Pour maintenir son réseau, SWISS a eu recours à la location avec équipage, c’est-à-dire à la location d’avions avec leur équipage auprès d’autres compagnies. Cette solution coûteuse et temporaire ne fait que colmater les brèches. Elle permet certes de maintenir les avions en service, mais souligne la gravité de la pénurie interne. À l’approche de la saison hivernale, la stratégie consiste à limiter les dégâts : recourir à une aide extérieure pour éviter de nouvelles annulations, tout en tentant désespérément d’accélérer la formation. Les prochains mois seront un test décisif pour déterminer si SWISS parviendra à stabiliser ses opérations ou si les turbulences continueront d’ébranler la prestigieuse compagnie.