Réussite de la protection de la nature : la population de chevêches d’Athéna atteint un niveau record depuis 40 ans en Suisse

La chevêche d’Athéna est de retour et reprend son territoire avec une vigueur sans précédent. Dans un spectaculaire retournement de situation pour la biodiversité suisse, BirdLife a confirmé mardi que sa population avait grimpé à 161 territoires, le niveau le plus élevé enregistré depuis plus de 40 ans. Il ne s’agit pas d’une légère hausse, mais d’une résurrection. Il y a seulement 25 ans, cet oiseau emblématique était au bord de l’extinction, avec un nombre de territoires tombé à un seuil alarmant, autour de 50, au début des années 2000.

Aujourd’hui, la situation s’est inversée. La chevêche d’Athéna, autrefois en voie de disparition dans nos paysages, regagne du terrain dans l’écosystème suisse. Alors que les populations voisines d’Allemagne et de France avaient entamé leur rétablissement plusieurs années plus tôt, la Suisse accusait du retard et devait faire face à la perte d’habitats. La tendance s’est désormais inversée. Cette progression marque une victoire décisive pour les défenseurs de la nature, qui ont inlassablement œuvré à réparer les dégâts. Elle prouve que des mesures énergiques peuvent donner des résultats spectaculaires. Les 161 territoires occupés aujourd’hui témoignent de la résilience de l’espèce, mais rappellent aussi à quel point nous avons frôlé sa disparition totale.

Pour mesurer l’ampleur de cette réussite, il faut prendre la mesure de l’effondrement. Jusqu’au milieu du XXe siècle, la Suisse était un bastion de la chevêche d’Athéna, avec plus de 1 000 territoires. Ces oiseaux veillaient sur nos vergers et prospéraient dans les petites structures de l’agriculture traditionnelle. Mais l’intensification incessante des pratiques agricoles a détruit leur milieu. Les vergers ont été rasés et les petites structures ont disparu au profit de l’efficacité industrielle, entraînant une chute vertigineuse de la population.

L’effondrement a été rapide et brutal. Au tournant du millénaire, 95 % de la population avait disparu. La perte d’habitats a contraint ces oiseaux à vivre dans des zones plus petites et morcelées, menaçant leur diversité génétique et leur survie. Ce contexte historique rend le rétablissement actuel d’autant plus significatif. Nous n’observons pas simplement une hausse de la population : nous assistons au renversement d’une catastrophe écologique qui a duré des décennies. Les 161 territoires recensés aujourd’hui constituent un point d’ancrage gagné de haute lutte dans un paysage devenu hostile à l’espèce.

Ce rétablissement ne doit rien au hasard, il a été organisé. Depuis les années 1980, une alliance d’organisations de protection de la nature et d’agriculteurs mène une lutte discrète contre l’extinction. Ses moyens d’action ? Des arbres fruitiers, des tas de pierres et des nichoirs. BirdLife indique que la plantation stratégique de vergers et la création de surfaces de promotion de la biodiversité ont fourni les infrastructures indispensables au retour de la chevêche. Ces mesures ont créé un réseau de refuges sûrs, permettant à l’espèce d’étendre son aire de répartition.

Les résultats de cette alliance stratégique sont incontestables. En 2023, ces efforts ont abouti à la recolonisation historique du nord-ouest de la Suisse, une région qui était restée silencieuse trop longtemps. En installant des nichoirs et des perchoirs, les défenseurs de la nature ont apporté la réponse à la pénurie de logements dont les chevêches avaient désespérément besoin. Cette réussite prouve que l’agriculture et la faune sauvage peuvent coexister si la biodiversité est une priorité. Le rétablissement est le résultat direct d’une intervention humaine, qui a fait basculer la tendance grâce à des décennies d’actions concrètes et soutenues.

Même si nous célébrons les 161 territoires, le travail est loin d’être terminé. BirdLife s’est fixé un objectif ambitieux et nécessaire : atteindre 300 territoires d’ici à 2031. Ce chiffre n’est pas arbitraire, il représente le seuil d’une véritable stabilité. Comme l’a averti un porte-parole de l’organisation : « Malgré cette évolution encourageante, la survie à long terme de la chevêche d’Athéna n’est pas encore assurée. » Nous avons gravi la moitié de la montagne, et tout relâchement pourrait nous faire retomber dans l’oubli.

La dynamique nous est favorable, mais il faut maintenir la pression. Doubler la population au cours des six prochaines années suppose d’intensifier toutes les stratégies efficaces actuellement mises en œuvre. Il faut planter davantage de vergers, installer davantage de nichoirs et mobiliser davantage d’agriculteurs. La chevêche d’Athéna est un indicateur de la santé de nos paysages ruraux. Sa survie dépend de notre engagement à restaurer les milieux complexes et riches en structures qui caractérisent les campagnes suisses. L’échéance de 2031 approche et le travail commence maintenant.