Controverse sur le passé colonial : une sculpture contestataire représentant un philanthrope suisse dérobée à Neuchâtel

Un symbole fort de la manière dont la Suisse se confronte à son passé colonial a disparu. Dans un geste audacieux qui touche au cœur de l’identité historique de Neuchâtel, la sculpture contestataire représentant le philanthrope controversé David de Pury a été dérobée au centre-ville. L’œuvre, conçue comme un contrepoint délibéré et provocateur au monument imposant érigé en 1855 en hommage au banquier, a été enlevée de force, laissant un vide sur la place publique et dans le débat public.

Il ne s’agit pas simplement d’un délit contre les biens, mais d’un effacement de l’histoire. Installée en 2022, l’œuvre constituait une remise en question contemporaine du récit d’une fortune généreusement mise au service de la collectivité, obligeant les passantes et passants à se confronter aux origines dérangeantes de la prospérité de leur ville. Le vol interrompt brutalement ce dialogue et prive la place de ses nuances. Alors que le monumental bronze du XIXe siècle représentant de Pury reste intact, son pendant critique, destiné à contextualiser l’héritage du banquier, a disparu, relançant un débat brûlant sur les personnes que nous honorons et celles que nous choisissons d’oublier.

David de Pury est une figure profondément contradictoire, dont l’ombre plane sur Neuchâtel depuis 1709 jusqu’à aujourd’hui. Célébré comme un généreux bienfaiteur ayant légué une fortune considérable à la ville, utilisée pour construire des hôpitaux, des écoles et des bâtiments publics, il a pourtant bâti cette richesse sur la misère humaine. Le marchand s’est enrichi non seulement grâce à ses activités bancaires, mais aussi en participant directement à la traite transatlantique des esclaves.

Cette dualité pose à la ville une question morale complexe. Pendant des siècles, de Pury a été célébré comme un philanthrope, son effigie en bronze contemplant avec bienveillance la ville qu’il avait contribué à bâtir. L’analyse historique moderne a toutefois fait voler en éclats cette image unidimensionnelle. La sculpture dérobée incarnait physiquement cette sombre réalité et rappelait que le mortier des édifices historiques de Neuchâtel était mêlé aux bénéfices de l’exploitation. La ville doit désormais composer avec un héritage à la fois fondateur et honteux.

L’œuvre dérobée était bien plus qu’une simple statue : elle incarnait, dans le bronze, un renversement du pouvoir. Créée par l’artiste genevois Mathias Pfund, la sculpture représentait de Pury la tête en bas, enfouie dans le socle en béton. Ce choix artistique faisait directement référence à la statue du scientifique suisse Louis Agassiz à l’Université Stanford, renversée accidentellement par un tremblement de terre en 1906, une forme de justice poétique pour un homme connu pour son racisme scientifique.

En reproduisant volontairement cette inversion, Pfund dépouillait la figure historique de sa dignité et de sa position dominante. La sculpture ne cherchait pas à effacer la mémoire de de Pury, mais à la renverser, au sens propre. Elle obligeait le public à regarder la figure de haut plutôt que de bas en haut, remettant en question la hiérarchie traditionnelle des monuments publics. La disparition d’une œuvre aussi singulière et chargée de sens laisse penser qu’il s’agit d’une tentative ciblée de rétablir le récit traditionnel, sans tache, des élites de la ville.

Les autorités communales ne considèrent pas cet acte comme une simple plaisanterie : elles se préparent à engager une procédure judiciaire. Neuchâtel entend porter plainte, qualifiant le vol d’atteinte directe au patrimoine culturel de la ville. « Comme pour tout acte de vandalisme visant son patrimoine culturel, la ville entend porter plainte », a déclaré Sophie Schneider, responsable de la communication de la ville, signalant une approche de tolérance zéro à l’égard de la destruction de l’art public.

Les autorités considèrent ce vol comme un sérieux revers pour le processus de réconciliation soigneusement mis en place par la ville. L’installation de la sculpture en 2022 s’inscrivait dans une stratégie plus large, menée par les autorités, visant à « dépoussiérer » le passé colonial et à favoriser la cohésion sociale. En dérobant l’œuvre, les auteurs ont non seulement commis un délit, mais aussi saboté une offre de paix adressée au public. Sophie Schneider a souligné que l’œuvre résultait d’un « réexamen du passé colonial de notre ville », ce qui fait de sa disparition un coup porté à la conscience collective de la région.

Ce vol n’est pas un acte isolé : il constitue la dernière escalade d’une vague de vandalisme qui déferle sur Neuchâtel. Le week-end dernier encore, la collégiale historique de la ville a été dégradée par des slogans anticléricaux, signe d’une montée des tensions et de l’iconoclasme. La disparition de la sculpture de de Pury laisse penser que l’espace public est devenu le nouveau terrain de conflits idéologiques.

Alors que les villes suisses se penchent de plus en plus sur leurs liens historiques avec le colonialisme, les réactions dans la rue deviennent plus virulentes. Le débat est passé des articles universitaires et des cartels de musée aux tags et aux vols. Neuchâtel est désormais face à une épreuve décisive : saura-t-elle protéger ses tentatives de présenter l’histoire dans toute sa complexité, ou la place publique sera-t-elle dictée par celles et ceux qui manient le pied-de-biche dans l’obscurité ? La récupération de la sculpture et la poursuite des voleurs détermineront si le passé de la ville pourra être débattu ouvertement ou s’il sera réduit au silence par la force.