Kontroverse um die koloniale Vergangenheit: Protestskulptur des Schweizer Philanthropen in Neuenburg gestohlen

Ein kritisches Symbol für die Auseinandersetzung der Schweiz mit ihrer kolonialen Vergangenheit ist verschwunden. In einem dreisten Akt, der das Herz der historischen Identität Neuenburgs trifft, wurde die Protestskulptur des umstrittenen Philanthropen David de Pury aus dem Stadtzentrum gestohlen. Das Kunstwerk, ein bewusst provokativer Gegenpol zum monumentalen Denkmal des Bankiers aus dem Jahr 1855, wurde gewaltsam entfernt. Auf dem öffentlichen Platz und in der öffentlichen Debatte klafft nun eine Lücke.

Dabei handelt es sich nicht bloss um ein Eigentumsdelikt, sondern um eine Auslöschung der Geschichte. Das 2022 aufgestellte Werk stellte eine moderne Herausforderung an die Erzählung vom wohlwollend eingesetzten Reichtum dar und zwang Passantinnen und Passanten, sich mit den unbequemen Ursprüngen des Wohlstands ihrer Stadt auseinanderzusetzen. Der Diebstahl bringt diesen Dialog abrupt zum Verstummen und beraubt den Platz seiner Vielschichtigkeit. Während die massive Bronzestatue de Purys aus dem 19. Jahrhundert unberührt bleibt, ist ihr kritisches Gegenstück, das das Vermächtnis des Bankiers einordnen sollte, verschwunden. Damit flammt die heftige Debatte darüber erneut auf, wen wir mit Denkmälern würdigen und wen wir vergessen wollen.

David de Pury ist eine höchst widersprüchliche Figur, deren langer Schatten von 1709 bis in die Gegenwart über Neuenburg fällt. Er wird als grosszügiger Wohltäter gefeiert, der der Stadt ein gewaltiges Vermögen vermachte, mit dem Spitäler, Schulen und öffentliche Gebäude errichtet wurden. Doch die Ursprünge dieses Reichtums sind von menschlichem Leid geprägt. Der Kaufmann häufte sein Vermögen nicht nur mit Bankgeschäften an, sondern war auch direkt am transatlantischen Sklavenhandel beteiligt.

Diese Ambivalenz stellt die Stadt vor eine komplexe moralische Abwägung. Jahrhundertelang wurde de Pury schlicht als Philanthrop gepriesen; seine Bronzestatue blickte wohlwollend auf den Ort, zu dessen Aufbau er beigetragen hatte. Die moderne Geschichtsforschung hat dieses eindimensionale Bild jedoch erschüttert. Die gestohlene Skulptur verkörperte diese düstere Realität und erinnerte daran, dass der Mörtel der historischen Architektur Neuenburgs mit den Erträgen der Ausbeutung vermischt war. Nun muss sich die Stadt mit einem Vermächtnis auseinandersetzen, das zugleich grundlegend und beschämend ist.

Das gestohlene Werk war weit mehr als eine einfache Statue: Es war eine in Bronze gegossene Umkehrung der Machtverhältnisse. Die Skulptur des Genfer Künstlers Mathias Pfund zeigte de Pury kopfüber, mit dem Kopf im Betonsockel. Diese künstlerische Entscheidung bezog sich direkt auf die Statue des Schweizer Wissenschaftlers Louis Agassiz an der Stanford University, die 1906 bei einem Erdbeben versehentlich umgedreht worden war. Für einen Mann, der für wissenschaftlichen Rassismus bekannt war, hatte dies etwas von poetischer Gerechtigkeit.

Mit dieser bewusst herbeigeführten Umkehrung nahm Pfund der historischen Figur ihre Würde und Dominanz. Die Skulptur wollte die Erinnerung an de Pury nicht auslöschen, sondern sie buchstäblich auf den Kopf stellen. Sie zwang die Betrachtenden, auf die Figur hinunterzublicken, statt zu ihr aufzuschauen, und stellte so die traditionelle Hierarchie öffentlicher Denkmäler infrage. Die Entfernung eines derart spezifischen und intellektuell aufgeladenen Werks deutet auf den gezielten Versuch hin, die traditionelle, makellose Erzählung über die städtische Elite wiederherzustellen.

Die Stadtbehörden tun den Vorfall nicht als blossen Streich ab, sondern bereiten rechtliche Schritte vor. Neuenburg will Anzeige erstatten und wertet den Diebstahl als direkten Angriff auf das kulturelle Erbe der Stadt. «Wie bei jedem Akt des Vandalismus gegen das Kulturerbe der Stadt will diese Anzeige erstatten», erklärte Sophie Schneider, Kommunikationsverantwortliche der Stadt. Damit signalisierte sie eine Nulltoleranz gegenüber der Zerstörung öffentlicher Kunst.

Die Behörden betrachten den Diebstahl als erheblichen Rückschlag für den sorgfältig aufgebauten Versöhnungsprozess der Stadt. Die Aufstellung der Skulptur im Jahr 2022 war Teil einer umfassenderen, von der Stadt getragenen Strategie, die koloniale Vergangenheit «abzustäuben» und den gesellschaftlichen Zusammenhalt zu fördern. Mit dem Diebstahl des Kunstwerks haben die Täter nicht nur eine Straftat begangen, sondern auch ein öffentliches Friedensangebot sabotiert. Schneider betonte, das Werk sei das Ergebnis einer «Neubewertung der kolonialen Vergangenheit unserer Stadt» gewesen. Sein Verlust treffe deshalb das kollektive Gewissen der Region.

Dieser Diebstahl steht nicht für sich allein, sondern ist die jüngste Eskalation einer Welle von Vandalismus, die Neuenburg erfasst. Erst am vergangenen Wochenende wurde die historische Stiftskirche der Stadt mit antiklerikalen Parolen verunstaltet. Das deutet auf zunehmende Unruhe und Bilderstürmerei hin. Das Verschwinden der Skulptur de Purys legt nahe, dass öffentliche Räume zum neuen Schauplatz ideologischer Konflikte geworden sind.

Während sich Schweizer Städte zunehmend mit ihrer historischen Verstrickung in den Kolonialismus auseinandersetzen, werden die Reaktionen auf der Strasse heftiger. Der Dialog hat sich von wissenschaftlichen Abhandlungen und Museumstafeln zu Sprayfarbe und Diebstahl verlagert. Neuenburg steht nun vor einer entscheidenden Frage: Kann die Stadt ihre Bemühungen um eine differenzierte Auseinandersetzung mit der Geschichte schützen, oder wird der öffentliche Raum von denen bestimmt, die im Dunkeln mit Brechstangen hantieren? Ob die Skulptur wiedergefunden und die Diebe strafrechtlich verfolgt werden, wird zeigen, ob die Vergangenheit der Stadt offen diskutiert werden kann oder gewaltsam zum Schweigen gebracht wird.