Une ancienne dent de mammouth enrichit l’histoire naturelle suisse

Dans un étonnant concours de circonstances, Enrico Cavedon, chercheur amateur de fossiles, a fait une découverte extraordinaire lors d’une sortie habituelle en kayak sur la Limmat, près de Baden, en Suisse. Alors qu’il naviguait, son œil exercé a repéré un objet inhabituel, marqué de sillons et pris dans la berge. Passionné de roches et de fossiles, il a tout de suite soupçonné l’importance de sa trouvaille : une dent de mammouth laineux bien conservée.

L’emplacement de la découverte, dans la Limmat, la rend particulièrement singulière. Alexandra Wegmann, du musée d’histoire naturelle Naturama, relève que de tels spécimens sont généralement trouvés dans des gravières ou sur des chantiers. Ayant immédiatement reconnu l’importance potentielle de l’objet, Cavedon a effectué des recherches préliminaires chez lui, qui ont confirmé ses premières suspicions.

L’analyse des spécialistes a révélé des détails fascinants sur ce spécimen préhistorique. Cette molaire appartenait à un mammouth laineux relativement jeune, qui serait mort à environ 25 ans, bien avant d’atteindre l’espérance de vie potentielle de l’espèce, soit 70 ans. Une datation précise au carbone s’est révélée impossible en raison de l’absence de collagène dans la dent. Toutefois, une comparaison avec d’autres découvertes régionales suggère qu’elle est âgée de 18 000 à 20 000 ans.

Cette découverte vient enrichir les éléments attestant la faune préhistorique de la Suisse. Des trouvailles similaires dans les environs, notamment un spécimen comparable provenant d’une gravière locale et un os de cheval daté de 21 000 ans, contribuent à dresser un tableau plus complet de l’écosystème de la région à l’époque glaciaire.

Cette découverte apporte de précieux éclairages sur le paysage préhistorique de la Suisse durant la dernière période glaciaire. La présence de mammouths laineux dans l’actuelle région de Baden laisse supposer qu’il y a environ 20 000 ans, l’environnement était très différent : il se caractérisait par des conditions proches de celles de la toundra et des températures nettement plus froides.

Cette trouvaille contribue à mieux comprendre la répartition et l’habitat des mammouths laineux en Europe centrale, en particulier sur le territoire qui allait devenir la Suisse. Elle permet également de préciser la période durant laquelle ces animaux impressionnants parcouraient la région, en complément des données archéologiques et paléontologiques existantes.

Conformément au droit suisse, la dent de mammouth appartient désormais au canton, car toutes les découvertes historiques faites dans le sol sont considérées comme des biens cantonaux. Le musée d’histoire naturelle Naturama, à Aarau, accueillera l’objet, qui y sera conservé dans les règles de l’art et présenté au public.

Le musée a invité Cavedon et sa famille à venir voir la dent quand ils le souhaitent, saluant ainsi l’importante contribution de cette découverte à l’histoire naturelle suisse. La prochaine exposition publique au Naturama permettra aux chercheurs comme au grand public de découvrir cette remarquable pièce du passé préhistorique de la Suisse et contribuera à mieux faire connaître le riche patrimoine paléontologique de la région.