La tecnologia svizzera al servizio di una nuova missione satellitare dell’ESA

Ben 550 kg di apparecchiature all’avanguardia sono appena stati lanciati nello spazio, segnando una svolta per l’esplorazione spaziale europea. In una dimostrazione impeccabile di cooperazione internazionale, la missione Proba-3 dell’Agenzia spaziale europea (ESA) è decollata con successo dal Centro spaziale Satish Dhawan, in India, a bordo di un Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV). Non si tratta soltanto di un lancio, ma dell’inizio di una coreografia cosmica ad alto rischio, destinata a spingere oltre i limiti il volo autonomo.

La missione, partita giovedì dopo un ritardo iniziale, porta due sofisticati satelliti in un’orbita fortemente ellittica, che va da appena 600 chilometri fino a ben 60 000 chilometri dalla Terra. La rampa di lancio si trovava a Sriharikota, ma il cuore dell’innovazione della missione batte forte in Svizzera. All’inizio del loro viaggio, i satelliti portano con sé le aspettative dei 14 Paesi partecipanti, che puntano a svelare i segreti del Sole sfuggiti agli scienziati per decenni. Il dispiegamento riuscito dimostra che l’Europa è pronta a compiere manovre finora ritenute impossibili nel vuoto dello spazio.

Con la missione Proba-3 si tenta un’impresa ingegneristica che sembra fantascienza: volare in formazione con una precisione millimetrica. I due satelliti devono allinearsi con esattezza a 150 metri l’uno dall’altro mentre sfrecciano nello spazio, una manovra che richiede un controllo autonomo assoluto. Raggiunto l’allineamento perfetto, un satellite proietterà un’ombra precisa sull’altro, creando un’eclissi solare artificiale di lunga durata. Una svolta per la fisica solare.

Mentre sulla Terra le eclissi naturali durano solo pochi minuti, questa coreografia meccanica permetterà ai sensori di studiare per periodi prolungati la debole atmosfera esterna del Sole, la corona, senza essere abbagliati dall’intensa luminosità della stella. La sfida tecnica è enorme. Mantenere una distanza costante di 150 metri con una precisione inferiore al millimetro equivale a far correre due auto in autostrada mantenendole a una distanza pari allo spessore di un capello, senza conducente. Questa tecnologia di «volo in formazione» è la chiave per svelare i misteri del meteo spaziale, che influisce profondamente sulle comunicazioni satellitari e sulle reti elettriche terrestri.

Una tecnologia svizzera fondamentale, che dimostra quanto si possa ottenere con poco, è al centro della missione. «Dara» (Digital Absolute Radiometer), uno strumento compatto che pesa appena 3 kg, è montato sul satellite più vicino al Sole. Sviluppato da un’équipe del Physikalisch-Meteorologisches Observatorium Davos (PMOD/WRC), questo dispositivo è il risultato di oltre dieci anni di ricerca e progettazione meticolose.

Mentre i satelliti danzano, Dara svolge un compito serio: misurare l’irradianza solare totale con una precisione senza precedenti. Rileva l’esatta quantità di energia solare che raggiunge l’atmosfera terrestre, un parametro essenziale per comprendere il sistema climatico del nostro pianeta. In un mondo in cui i dati climatici valgono più dell’oro, la precisione fornita da questo strumento nato a Davos è inestimabile. È una testimonianza dell’eccellenza ingegneristica svizzera e dimostra che anche piccoli componenti possono consentire enormi progressi scientifici. I dati raccolti da Dara garantiranno una serie continua e ininterrotta di misurazioni della radiazione solare, indispensabili per i modelli climatici di tutto il mondo.

La missione è un trionfo della collaborazione internazionale: 14 Paesi uniti da un unico obiettivo di conoscenza. Il ruolo della Svizzera è però particolare e determinante. Ospitando lo sviluppo di strumenti chiave come Dara, il nostro Paese rafforza la propria posizione di polo per le tecnologie spaziali ad alta precisione. La collaborazione con l’Organizzazione indiana per la ricerca spaziale (ISRO) per il lancio mette inoltre in luce i mutati equilibri della moderna corsa allo spazio: non è più una competizione tra superpotenze, bensì una complessa rete di interdipendenze internazionali.

Mentre i satelliti Proba-3 si stabilizzano nella loro orbita ellittica, la comunità scientifica attende i dati. Il successo di questo volo in formazione non solo svelerà i segreti della corona solare, ma aprirà anche la strada a future missioni con più satelliti. Per la Svizzera è un momento di orgoglio nazionale: l’innovazione svizzera alimenta letteralmente lo studio della stella che sostiene la vita di tutti noi. I risultati della missione avranno ricadute sulla scienza del clima e sulle previsioni del meteo spaziale per gli anni a venire.