Schweizer Technologie treibt neue ESA-Satellitenmission an

Soeben wurden unglaubliche 550 kg modernste Technik ins All geschossen. Damit beginnt ein entscheidender Moment für die europäische Weltraumforschung. In einer makellosen Demonstration internationaler Zusammenarbeit ist die Mission Proba-3 der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) erfolgreich vom Satish Dhawan Space Centre in Indien gestartet, angetrieben von der rohen Kraft einer Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV). Dies ist nicht bloss ein Start, sondern der Beginn eines kosmischen Balletts mit hohem Einsatz, das die Grenzen des autonomen Flugs verschieben wird.

Die Mission, deren Start nach einer anfänglichen Verzögerung am Donnerstag erfolgte, schickt zwei hochentwickelte Satelliten auf eine stark elliptische Umlaufbahn, die von nur 600 Kilometern bis zu gewaltigen 60'000 Kilometern Entfernung von der Erde reicht. Der Startplatz befand sich in Sriharikota, doch das Herzstück der Innovation dieser Mission schlägt in der Schweiz. Die Satelliten treten nun ihre Reise an und tragen die Erwartungen von 14 beteiligten Ländern mit sich. Sie sollen Geheimnisse der Sonne entschlüsseln, denen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler seit Jahrzehnten auf der Spur sind. Der erfolgreiche Einsatz zeigt, dass Europa bereit ist, Manöver durchzuführen, die im Vakuum des Weltraums bisher als unmöglich galten.

Die Mission Proba-3 versucht ein Kunststück, das an Science-Fiction grenzt: Formationsflug mit millimetergenauer Präzision. Die beiden Satelliten müssen sich im Flug durchs All exakt 150 Meter voneinander entfernt ausrichten. Dafür ist eine vollständig autonome Steuerung nötig. Gelingt diese perfekte Ausrichtung, wirft ein Satellit einen präzisen Schatten auf den anderen und erzeugt so eine lang anhaltende künstliche Sonnenfinsternis. Das ist ein Wendepunkt für die Sonnenphysik.

Natürliche Sonnenfinsternisse auf der Erde dauern nur wenige Minuten. Diese mechanische Choreografie ermöglicht es Sensoren hingegen, die schwache äussere Atmosphäre der Sonne, die Korona, über längere Zeiträume zu untersuchen, ohne vom überwältigenden Glanz des Sterns geblendet zu werden. Die technische Herausforderung ist enorm. Einen stabilen Abstand von 150 Metern mit einer Genauigkeit von weniger als einem Millimeter einzuhalten, ist, als würden zwei Autos auf einer Autobahn rasen und dabei den Abstand eines Haars beibehalten, und das ganz ohne Fahrerin oder Fahrer. Diese Technologie des «Formationsflugs» ist der Schlüssel, um die Geheimnisse des Weltraumwetters zu entschlüsseln, das die Satellitenkommunikation und die Stromnetze auf der Erde stark beeinflusst.

Ein entscheidendes Stück Schweizer Technologie leistet weit mehr, als seine geringe Grösse vermuten lässt. Das kompakte Instrument «Dara» (Digital Absolute Radiometer), das nur 3 kg wiegt, ist auf dem Satelliten montiert, der der Sonne am nächsten ist. Entwickelt wurde das Gerät von einem engagierten Team am Physikalisch-Meteorologischen Observatorium Davos (PMOD/WRC). Es ist das Ergebnis von mehr als zehn Jahren akribischer Forschung und Entwicklung.

Während die Satelliten ihren Tanz vollführen, hat Dara eine wichtige Aufgabe: Das Instrument misst die gesamte Sonneneinstrahlung mit beispielloser Genauigkeit. Es erfasst exakt, wie viel Sonnenenergie die Erdatmosphäre erreicht. Diese Messgrösse ist entscheidend, um das Klimasystem unseres Planeten zu verstehen. In einer Welt, in der Klimadaten wertvoller als Gold sind, ist die Präzision dieses in Davos entwickelten Instruments von unschätzbarem Wert. Es ist ein Beleg für die Leistungsfähigkeit der Schweizer Ingenieurskunst und zeigt, dass selbst kleine Komponenten gewaltige wissenschaftliche Fortschritte ermöglichen können. Die von Dara erhobenen Daten sorgen für eine kontinuierliche, lückenlose Messreihe der Sonnenstrahlung, die für Klimamodelle weltweit unerlässlich ist.

Diese Mission ist ein Triumph globaler Zusammenarbeit: 14 Länder vereinen sich im gemeinsamen Streben nach Erkenntnis. Die Rolle der Schweiz ist jedoch besonders und entscheidend. Mit der Entwicklung wichtiger Instrumente wie Dara festigt die Schweiz ihren Status als Zentrum für hochpräzise Weltraumtechnologie. Die Zusammenarbeit mit der indischen Weltraumforschungsorganisation (ISRO) beim Start verdeutlicht zudem den Wandel im modernen Wettlauf ins All: Es geht nicht mehr um einen Wettbewerb zwischen Supermächten, sondern um ein komplexes Geflecht internationaler Abhängigkeiten.

Während die Proba-3-Satelliten ihre elliptische Umlaufbahn erreichen, richtet sich der Blick der Wissenschaft auf den Datenstrom. Der Erfolg dieses Formationsflugs wird nicht nur die Geheimnisse der Sonnenkorona offenbaren, sondern auch den Weg für künftige Mehrsatellitenmissionen ebnen. Für die Schweiz ist dies ein Moment des nationalen Stolzes: Schweizer Innovation treibt buchstäblich die Erforschung des Sterns an, der uns alle am Leben erhält. Die Ergebnisse dieser Mission werden die Klimaforschung und die Vorhersage des Weltraumwetters noch Jahre lang beeinflussen.