Uno studio svizzero associa l’attività fisica degli anziani a un maggiore consumo di alcol

Dimenticate lo stereotipo della persona che beve da sola e conduce una vita sedentaria. Uno studio internazionale innovativo ha ribaltato le convinzioni comuni: in Svizzera, le persone anziane più attive sono anche quelle che bevono di più. Mentre nell’opinione pubblica la dipendenza dall’alcol è spesso associata a uno stile di vita sedentario, i dati rivelano un paradosso sorprendente. Gli over 60 che mantengono una routine fisica impegnativa, escursionisti, ciclisti e nuotatori, consumano molto più alcol dei cosiddetti «pantofolai».

Non si tratta di una differenza marginale, bensì di un chiaro modello comportamentale individuato dal ricercatore Stephan Listabarth. Lo studio, che ha analizzato partecipanti svizzeri e di altri Paesi, mette in discussione una comoda illusione: che essere in forma equivalga a godere di una salute impeccabile sotto ogni aspetto. Si osserva invece una fascia della popolazione anziana fisicamente in forma, ma che consuma alcol in modo rischioso. La correlazione è inequivocabile: con l’aumentare dell’attività fisica tra gli anziani aumenta anche il consumo di alcol, e questo induce le autorità sanitarie a ripensare il modo in cui impostano le campagne di prevenzione.

Perché le persone anziane più in forma bevono di più? La risposta è profondamente radicata nel tessuto sociale della cultura svizzera. Listabarth individua un fattore determinante: i legami sociali. In Svizzera, l’attività fisica è raramente un’impresa solitaria, è un’attività collettiva. Il gruppo di escursionisti che raggiunge una vetta si aspetta di festeggiare con una bevanda condivisa sulla cima o nella locanda del posto. «Le persone più attive fisicamente possono anche essere più attive socialmente, e nella nostra società questo è spesso legato al consumo di alcol», spiega Listabarth.

Lo studio mette inoltre in evidenza un fenomeno psicologico noto come «ipotesi della compensazione». Le persone anziane attive cercano un compromesso con il proprio corpo. Si dedicano consapevolmente a un’attività fisica intensa per «compensare» gli effetti negativi delle proprie abitudini di consumo. È un pericoloso gioco di contabilità mentale: credere che due ore in bicicletta diano diritto a un bicchiere di vino in più. Questa mentalità crea un circolo vizioso in cui un alto livello di attività fisica giustifica, e forse persino favorisce, un maggiore consumo di alcol.

Ecco l’avvertimento fondamentale: non si può correre più veloce della tossicità dell’alcol. Anche se dopo un’escursione in montagna le persone anziane possono sentirsi invincibili, il loro organismo racconta un’altra storia. Gli autori dello studio sottolineano che con l’avanzare dell’età il metabolismo rallenta notevolmente. «L’alcol rimane più a lungo nell’organismo e si accumula», avverte Listabarth. Questo significa che lo stesso bicchiere di vino bevuto a 30 anni ha effetti molto più potenti e dannosi a 70 anni.

Il pericolo nasce quando le persone anziane credono che la propria forma fisica le protegga. Non è così. Gli effetti tossici dell’alcol sul fegato, sul cervello e sul sistema cardiovascolare sono amplificati negli organismi più anziani, indipendentemente da quanti passi abbiano fatto durante la giornata. Listabarth è categorico: «Una compensazione del genere non è possibile, almeno non completamente». Credere che lo sport annulli gli effetti di un consumo rischioso di alcol è un errore fisiologico che espone le persone anziane attive a un rischio immediato di complicazioni per la salute non visibili.

La Svizzera si confronta con una nuova realtà demografica: una generazione che continua a fare festa anche dopo il pensionamento. Listabarth osserva che negli ultimi anni la dipendenza dall’alcol tra le persone anziane è aumentata. Si assiste a un effetto di coorte: una generazione che ha sviluppato abitudini di consumo problematiche in gioventù sta invecchiando. Grazie ai progressi della medicina, queste persone vivono più a lungo e le loro abitudini persistono e si consolidano nel corso dei decenni.

Non si tratta solo di stile di vita, ma anche di importanti passaggi dell’esistenza. Il pensionamento e il lutto sono stati individuati dallo studio come fattori scatenanti importanti, che contribuiscono ad aumentare i consumi. Gli uomini, in particolare, continuano a essere quelli che bevono di più, superando le donne per quantità consumate. Con l’espansione di questa fascia di popolazione «attiva ma dipendente», la Svizzera deve affrontare una complessa sfida di salute pubblica. Occorre smettere di presumere che un aspetto esteriore sano garantisca una buona salute anche all’interno. La persona anziana attiva con problemi di alcol non è più un’eccezione: è una tendenza in crescita.