Une étude suisse associe l’activité des seniors à une consommation d’alcool plus élevée

Oubliez le stéréotype de la personne qui boit, seule et sédentaire. Une étude internationale novatrice bouleverse les idées reçues : en Suisse, les seniors les plus actifs sont aussi ceux qui boivent le plus. Alors que l’opinion publique associe souvent la dépendance à l’alcool à un mode de vie sédentaire, les données révèlent un paradoxe frappant. Les personnes de plus de 60 ans qui suivent des routines physiques soutenues, qu’elles fassent de la randonnée, du vélo ou de la natation, consomment nettement plus d’alcool que celles que l’on appelle les « adeptes du canapé ».

Il ne s’agit pas d’une différence marginale, mais d’un comportement clairement identifié par le chercheur Stephan Listabarth. L’étude, qui a analysé des participantes et participants en Suisse et dans d’autres pays, remet en question une idée rassurante : celle selon laquelle être en forme signifie jouir d’une santé irréprochable à tous égards. On observe au contraire des personnes en bonne forme physique, mais qui ont une consommation à risque. La corrélation est indéniable : plus l’activité physique augmente chez les seniors, plus la consommation d’alcool suit, ce qui oblige les autorités sanitaires à repenser leurs campagnes de prévention.

Pourquoi les seniors les plus en forme boivent-ils davantage ? La réponse se trouve au cœur du tissu social suisse. Stephan Listabarth relève un facteur déterminant : les relations sociales. En Suisse, l’activité physique est rarement une pratique solitaire, elle est souvent collective. Après avoir gravi un sommet, un groupe de randonneurs s’attend à partager un verre au sommet ou dans l’auberge du coin. « Les personnes qui sont plus actives physiquement peuvent aussi être plus actives socialement, ce qui est souvent associé à la consommation d’alcool dans notre société », explique Stephan Listabarth.

L’étude met également en évidence un phénomène psychologique appelé « hypothèse de compensation ». Les seniors actifs négocient avec leur propre corps. Ils pratiquent consciemment des exercices physiques éprouvants pour « compenser » les effets négatifs de leurs habitudes de consommation. C’est un dangereux calcul mental : croire qu’une sortie à vélo de deux heures donne droit à un verre de vin supplémentaire. Cette façon de penser entretient un cercle vicieux où un niveau d’activité élevé justifie, et peut-être même encourage, une consommation d’alcool plus importante.

Voici l’avertissement essentiel : on ne peut pas échapper aux effets toxiques de l’alcool en faisant du sport. Après une randonnée en montagne, les seniors peuvent se sentir invincibles, mais leur organisme raconte une autre histoire. Les auteurs de l’étude soulignent que le métabolisme ralentit considérablement avec l’âge. « L’alcool reste plus longtemps dans l’organisme et s’y accumule », avertit Stephan Listabarth. Autrement dit, un même verre de vin consommé à 30 ans a des effets bien plus puissants et nocifs à 70 ans.

Le danger apparaît lorsque les seniors pensent que leur bonne forme physique leur sert de bouclier. Ce n’est pas le cas. Les effets toxiques de l’alcool sur le foie, le cerveau et le système cardiovasculaire sont amplifiés chez les personnes âgées, quel que soit le nombre de pas effectués dans la journée. Stephan Listabarth est catégorique : « Une telle compensation n’est pas possible, du moins pas complètement. » Croire que le sport annule les risques liés à la consommation d’alcool est une erreur sur le plan physiologique, qui expose les seniors actifs à des complications de santé invisibles et immédiates.

La Suisse est confrontée à une nouvelle réalité démographique : une génération qui continue à faire la fête bien après son départ à la retraite. Stephan Listabarth relève que la dépendance à l’alcool chez les personnes âgées a fortement augmenté ces dernières années. On observe un effet de cohorte : une génération qui a développé des habitudes de consommation problématiques dans sa jeunesse vieillit aujourd’hui. Grâce aux progrès des soins de santé, ses membres vivent plus longtemps, ce qui permet à ces habitudes de perdurer et de s’installer au fil des décennies.

Il ne s’agit pas seulement d’un mode de vie, mais aussi de grandes transitions dans l’existence. La retraite et le deuil sont des facteurs déclencheurs importants identifiés par l’étude, qui peuvent entraîner une hausse de la consommation. Les hommes, en particulier, restent les plus grands consommateurs et boivent davantage que les femmes. Alors que cette population « active mais dépendante » s’élargit, la Suisse fait face à un défi complexe de santé publique. Il faut cesser de supposer qu’une apparence saine garantit une bonne santé intérieure. Le senior actif qui a un problème d’alcool n’est plus une exception, c’est une tendance en hausse.