Ricercatori svizzeri a favore della riproduzione naturale negli zoo

La scienza svizzera chiede un cambiamento radicale di paradigma nella gestione degli zoo. Ricercatori dell’Università di Zurigo (UZH) hanno lanciato una proposta audace che mette in discussione decenni di prassi consolidate: basta contraccezione, si passi agli abbattimenti. In un articolo provocatorio pubblicato sulla prestigiosa rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), gli esperti sostengono che l’attuale ricorso al controllo delle nascite per gestire le popolazioni degli zoo sia una scelta strategica fallimentare.

Da anni gli zoo antepongono la sensibilità del pubblico alla realtà biologica, ricorrendo alla contraccezione per evitare la controversa pratica di uccidere gli animali in eccesso. Il gruppo dell’UZH afferma però che questo approccio «sicuro» è fondamentalmente sbagliato. Sopprimendo il naturale istinto riproduttivo degli animali in cattività, gli zoo compromettono involontariamente proprio le popolazioni che intendono proteggere. I ricercatori propongono di tornare alla riproduzione naturale e di accettare che l’abbattimento della prole in eccesso sia una componente necessaria, anche se dura, di un ecosistema sano. Non si tratta di un semplice suggerimento, ma di un invito a rivedere da cima a fondo il quadro etico della zoologia moderna.

Negli zoo di tutto il mondo sta per esplodere una bomba demografica. L’uso diffuso di contraccettivi ha prodotto una tendenza preoccupante: le popolazioni degli zoo invecchiano rapidamente, trasformando esposizioni dinamiche in case di riposo per animali. I ricercatori dell’UZH avvertono che questo cambiamento mette a rischio il principio fondamentale della conservazione: mantenere popolazioni autosufficienti.

«Non abbiamo bisogno di una collezione di animali geriatrici e di veterinari concentrati sulle cure palliative», dichiara Andrew Abraham, coautore dello studio e affiliato all’Università di Aarhus. La sua affermazione coglie il cuore della crisi. Senza l’apporto di individui giovani garantito dalla riproduzione naturale, la diversità genetica ristagna e la vitalità del gruppo crolla. Gli zoo si confrontano oggi con le conseguenze della propria cautela: gestiscono recinti pieni di animali anziani invece di famiglie vivaci composte da più generazioni. Rifiutarsi di procedere agli abbattimenti significa, di fatto, lasciare che le popolazioni si logorino fino a diventare obsolete.

La riproduzione non è un lusso, ma un imperativo biologico. Secondo i ricercatori svizzeri, negare agli animali il diritto di riprodursi e allevare la prole ne compromette il benessere. Consentendo la riproduzione naturale, gli zoo possono soddisfare questi bisogni comportamentali profondamente radicati e migliorare in modo significativo la qualità di vita degli animali ospitati. La proposta va però oltre e auspica un’efficienza sostenibile, seppur macabra: utilizzare gli animali abbattuti per nutrire i predatori.

In questo modo si chiude il ciclo ecologico. Invece di importare carne lavorata con un’impronta di carbonio elevata, gli zoo potrebbero usare gli animali in eccesso per nutrire i carnivori. Questa scelta non solo migliorerebbe la sostenibilità ambientale di queste istituzioni, ma offrirebbe anche una rappresentazione più sincera della natura. I ricercatori sostengono che proteggere il pubblico dalla realtà della catena alimentare non giovi a nessuno. Uno zoo che funziona come un sistema chiuso è più autentico, educativo e responsabile dal punto di vista ambientale di uno adattato per non turbare le persone.

Il timore della reazione indignata del pubblico ha a lungo paralizzato la gestione degli zoo, ma secondo il gruppo di Zurigo questa paura è esagerata. L’abbattimento di mammiferi carismatici, come nel noto caso della giraffa Marius a Copenaghen, scatena spesso una tempesta mediatica. Le prove indicano tuttavia che il pubblico, nel suo complesso, è più pragmatico di quanto si pensi. I ricercatori sostengono che i visitatori sono in grado di comprendere la necessità della morte nel ciclo della vita.

La Svizzera è spesso stata all’avanguardia nella tutela pragmatica degli animali e questa proposta rispecchia una cultura che attribuisce valore alla franchezza e alla sostenibilità. Informando i visitatori sul ciclo naturale della vita, compresi la riproduzione e la morte, gli zoo possono ampliare la propria missione, passando dalla semplice esposizione a una vera educazione alla conservazione. La scelta è netta: continuare con un modello fallimentare che accontenta chi è più sensibile, oppure adottare una strategia controversa ma fondata scientificamente, in grado di garantire la sopravvivenza delle specie alle generazioni future.