Ghiacciai svizzeri, scioglimento critico: il punto di svolta arriva con settimane di anticipo

Il 4 luglio ha segnato un momento critico per le Alpi svizzere. I ghiacciai del Paese hanno ufficialmente raggiunto il loro «giorno della perdita», il momento in cui la neve invernale scompare e il ghiaccio antico comincia a perdere massa rapidamente. Questo punto di svolta è arrivato con ben cinque o sei settimane di anticipo rispetto alla media degli ultimi 20 anni, che colloca solitamente questo evento a metà agosto. Non si tratta di una semplice anomalia statistica: è un allarme assordante per l’ambiente.

Matthias Huss, responsabile del monitoraggio dei ghiacciai in Svizzera (GLAMOS), descrive la situazione con agghiacciante chiarezza: «È come se i ghiacciai gridassero: “Stiamo scomparendo. Aiutateci”». Non si tratta più di un lento arretramento. I 1’400 ghiacciai che caratterizzano il paesaggio svizzero si stanno riducendo a un ritmo senza precedenti storici. L’arretramento è iniziato 170 anni fa, ma l’attuale velocità di perdita è senza precedenti. In uno scenario ideale, un ghiacciaio in salute non raggiungerebbe questo punto prima di ottobre, o magari non lo raggiungerebbe affatto, mantenendo un equilibrio. Invece, ci troviamo di fronte a una realtà in cui il manto nevoso protettivo scompare prima ancora che l’estate abbia raggiunto il suo apice.

Tra il 2000 e il 2024 il volume dei ghiacciai svizzeri è crollato del 38 per cento, e quest’anno rischia di aggravare notevolmente la perdita. Con lo strato nevoso protettivo ormai scomparso all’inizio di luglio, il ghiaccio è esposto per mesi alle radiazioni solari d’alta quota. «È fondamentale ricordare che abbiamo ancora tutta l’estate per distruggere il ghiaccio», avverte Huss. Anticipare di oltre un mese la data della perdita prolunga notevolmente la stagione in cui i ghiacciai perdono massa, garantendo un’estate di distruzione per la criosfera alpina.

Solo una volta, nella storia delle misurazioni, il punto di svolta è arrivato prima: durante la catastrofica estate del 2022, quando la soglia è stata superata il 26 giugno. Inizialmente, gli esperti speravano che il 2022 fosse un’eccezione estrema, un «punto di svolta» che riscriveva i manuali sullo scioglimento dei ghiacciai. Tuttavia, il fatto che appena due anni dopo sia arrivato un altro giorno di perdita estremamente precoce infrange quella speranza. Stiamo assistendo all’affermarsi di una nuova e volatile normalità, in cui gli eventi di fusione estrema diventano la regola anziché l’eccezione.

Un circolo vizioso sta ora alimentando questa accelerazione. Il punto di perdita anticipato è dovuto alla combinazione di scarse nevicate invernali e di un giugno torrido, il secondo più caldo mai registrato. Quando la neve bianca, immacolata e riflettente si scioglie, lascia esposta la superficie «grigia» del ghiacciaio. Questo ghiaccio più scuro e sporco assorbe molte più radiazioni solari, facendo impennare la velocità di fusione anche a parità di esposizione al sole.

«A parità di radiazione solare, ora possiamo sciogliere più ghiaccio», spiega Huss. Questo effetto albedo genera un ciclo di deterioramento che si autoalimenta. Con le ondate di calore che già colpiscono l’Europa e altre previste per luglio e agosto, il ghiaccio esposto non ha difese. La fisica è semplice e spietata: senza lo scudo bianco della neve, i ghiacciai assorbono calore a un ritmo letale. Non stiamo più osservando un declino graduale, ma il collasso di un sistema sotto il peso di fattori climatici che si sommano.

Gli effetti di questo scioglimento vanno ben oltre la perdita paesaggistica delle Alpi svizzere. La Svizzera è il serbatoio d’acqua d’Europa e i suoi ghiacciai ne costituiscono la riserva strategica. La rapida disintegrazione di questi giganti di ghiaccio minaccia la sicurezza idrica a lungo termine di milioni di persone a valle. Il Reno e il Rodano, due arterie economiche ed ecologiche del continente, dipendono in larga misura dall’acqua di fusione dei ghiacciai per mantenere la portata durante i mesi estivi secchi.

Con la scomparsa di queste riserve, la stabilità dell’approvvigionamento di acqua dolce per l’agricoltura, l’industria e il consumo umano in tutta l’Europa occidentale è a rischio. Ci troviamo di fronte a un futuro in cui la portata regolare dei grandi fiumi diventa imprevedibile. I dati di GLAMOS non sono soltanto un rapporto sul ghiaccio: sono una previsione di instabilità idrologica. Con l’arretramento dei ghiacciai arretra anche la riserva che protegge dalla siccità, lasciando il continente sempre più esposto agli effetti di un clima in riscaldamento.