Schweizer Gletscher vor kritischer Schmelze: Wendepunkt Wochen früher erreicht

Der 4. Juli markierte einen kritischen Wendepunkt für die Schweizer Alpen. Die Gletscher des Landes haben offiziell ihren jährlichen «Verlustpunkt» erreicht, den Moment, in dem der Winterschnee verschwindet und uraltes Eis beginnt, massiv an Substanz zu verlieren. Dieser Wendepunkt ist erstaunliche fünf bis sechs Wochen früher eingetreten als im Durchschnitt der vergangenen 20 Jahre, der dieses Ereignis gewöhnlich auf Mitte August verortet. Dieser beschleunigte Zeitplan ist nicht bloss eine statistische Anomalie, sondern ein ohrenbetäubendes Alarmsignal für die Umwelt.

Matthias Huss, Leiter des Schweizerischen Gletschermessnetzes (GLAMOS), beschreibt die Lage mit erschreckender Klarheit: «Es ist, als würden die Gletscher rufen: ‹Wir verschwinden. Helft uns.›» Das ist kein langsamer Rückzug mehr. Die 1'400 Gletscher, die die Schweizer Landschaft prägen, schrumpfen in einem Tempo, das historischen Massstäben widerspricht. Zwar begann der Rückzug vor 170 Jahren, doch das heutige Ausmass des Verlusts ist beispiellos. Unter idealen Bedingungen würde ein gesunder Gletscher diesen Punkt erst im Oktober erreichen oder vielleicht gar nicht, sodass er im Gleichgewicht bliebe. Stattdessen müssen wir uns einer Realität stellen, in der die schützende Schneedecke verschwunden ist, bevor der Sommer seinen Höhepunkt erreicht hat.

Das Volumen der Schweizer Gletscher ist zwischen 2000 und 2024 um erschreckende 38 Prozent geschrumpft, und dieses Jahr droht dieses Defizit deutlich zu vergrössern. Da die schützende Schneeschicht bereits Anfang Juli verschwunden ist, ist das Eis nun monatelang der Sonneneinstrahlung in grosser Höhe ausgesetzt. «Entscheidend ist: Uns bleibt noch der ganze Sommer, um das Eis zu zerstören», warnt Huss. Wenn der Verlustpunkt um mehr als einen Monat vorverlegt wird, verlängert sich die Phase des Massenverlusts erheblich. Das bedeutet einen Sommer der Zerstörung für die alpine Kryosphäre.

Nur einmal in der aufgezeichneten Geschichte wurde der Wendepunkt noch früher erreicht: im katastrophalen Sommer 2022, als die Schwelle am 26. Juni überschritten wurde. Fachleute hofften zunächst, 2022 sei ein extremer Ausreisser, ein «Gamechanger», der die Lehrbücher über das Abschmelzen der Gletscher neu schreiben würde. Dass nur zwei Jahre später erneut ein kritischer Verlusttag so früh eintritt, macht diese Hoffnung zunichte. Wir erleben eine neue, unbeständige Ausgangslage, in der extreme Schmelzereignisse zunehmend zur Regel statt zur Ausnahme werden.

Eine verhängnisvolle Rückkopplung treibt diese Beschleunigung nun voran. Der frühe Verlustpunkt ist auf eine Kombination aus geringen Schneefällen im Winter und einem heissen Juni zurückzuführen, dem zweitwärmsten seit Messbeginn. Sobald der reflektierende, makellos weisse Schnee schmilzt, kommt die «graue» Oberfläche des Gletschers zum Vorschein. Dieses dunklere, verschmutzte Eis nimmt deutlich mehr Sonnenstrahlung auf, wodurch die Schmelzrate selbst bei gleicher Sonneneinstrahlung stark ansteigt.

«Bei gleicher Sonneneinstrahlung können wir jetzt mehr Eis schmelzen», erklärt Huss. Dieser Albedo-Effekt löst einen sich selbst verstärkenden Zerfallsprozess aus. Da Hitzewellen Europa bereits heimsuchen und für Juli und August weitere vorhergesagt sind, ist das freigelegte Eis schutzlos. Die physikalischen Zusammenhänge sind einfach und brutal: Ohne den weissen Schutzschild aus Schnee nehmen die Gletscher in lebensbedrohlichem Tempo Wärme auf. Wir beobachten keinen allmählichen Rückgang mehr, sondern den Zusammenbruch eines Systems unter dem Einfluss sich verstärkender Klimafaktoren.

Die Folgen dieser Schmelze reichen weit über den ästhetischen Verlust der Schweizer Alpen hinaus. Die Schweiz ist der Wasserturm Europas, und ihre Gletscher bilden die strategische Reserve. Der rasche Zerfall dieser Eisriesen gefährdet die langfristige Wasserversorgung von Millionen Menschen flussabwärts. Rhein und Rhone, zwei wirtschaftliche und ökologische Lebensadern des Kontinents, sind stark auf den Abfluss aus den Gletschern angewiesen, damit sie in den trockenen Sommermonaten genügend Wasser führen.

Wenn diese Wasserspeicher verschwinden, gerät die Stabilität der Frischwasserversorgung für Landwirtschaft, Industrie und Trinkwasser in ganz Westeuropa in Gefahr. Wir stehen einer Zukunft gegenüber, in der die verlässliche Wasserführung grosser Flüsse unbeständig wird. Die Daten von GLAMOS sind nicht bloss ein Bericht über Eis, sondern eine Prognose hydrologischer Instabilität. Mit dem Rückzug der Gletscher schwindet auch der Puffer gegen Dürren, wodurch der Kontinent den Launen eines sich erwärmenden Klimas immer stärker ausgesetzt ist.