La corsa per salvare i grandi ustionati di Crans-Montana con la pelle coltivata in laboratorio

Dopo la devastante tragedia di Capodanno al bar Le Constellation, la «fabbrica della pelle» specializzata dell’Ospedale universitario di Losanna (CHUV) è entrata in modalità d’emergenza, lavorando giorno e notte. L’incendio di Crans-Montana, innescato da scintille finite su una schiuma acustica infiammabile che rivestiva un seminterrato, ha causato 40 morti e lasciato 116 feriti. Per i pazienti più gravemente colpiti, la sopravvivenza dipende ora dal lavoro incessante svolto a Epalinges.

Non è un’attività ordinaria. Nel giro di pochi giorni la struttura ha ricevuto 15 richieste urgenti di innesti cutanei, quasi quante ne riceve normalmente nell’arco di un intero anno. Laurent Carrez, farmacista responsabile della parte tecnica, conferma che l’équipe lavora sette giorni su sette per far fronte a questa domanda senza precedenti. «C’è molta emozione», ammette Carrez, riconoscendo la dura realtà di curare vittime perlopiù adolescenti. Il compito, tuttavia, è chiaro: l’emozione deve lasciare spazio alla precisione. La priorità è agire, mentre il laboratorio si affretta a fornire tessuto salvavita agli ospedali in Svizzera e all’estero.

La scienza messa in campo è una vera e propria alchimia biologica. Quando un paziente subisce ustioni profonde che coprono dal 50 al 60 per cento del corpo, la pelle sana rimasta non basta per gli innesti tradizionali. È qui che interviene il laboratorio del CHUV. Da una biopsia di appena 10 centimetri quadrati di pelle sana, i tecnici possono produrre ben 2’600 centimetri quadrati di nuovo tessuto, all’incirca la superficie della schiena di una persona.

Questo processo, chiamato coltura autologa di cheratinociti, elimina il rischio di rigetto perché il materiale biologico appartiene al paziente. Nel silenzio sterile della camera bianca, i tecnici, vestiti con dispositivi di protezione integrale, immergono le cellule in soluzioni ricche di sostanze nutritive per stimolarne la rapida moltiplicazione. Il tessuto ottenuto non ha follicoli piliferi né ghiandole sudoripare, ma ripristina la vitale barriera protettiva del corpo. «Dobbiamo coltivare la pelle in laboratorio perché non possiamo farlo semplicemente usando la pelle sana rimasta», spiega Olivier Pantet, specialista in grandi ustionati, sottolineando quanto questa tecnologia sia indispensabile per i sopravvissuti di Crans-Montana.

Il tempo è l’avversario più spietato in questa staffetta medica. Il processo di coltura è un’attesa ad alto rischio che dura circa tre settimane. Durante questo periodo, le cellule collocate in piastre di coltura si moltiplicano naturalmente e si dispongono le une sulle altre, formando strati compatti. I tecnici seguono la crescita con estrema attenzione, cercando il momento preciso in cui le cellule raggiungono la loro «funzione tissutale».

Quando la pelle coltivata in laboratorio è matura, i tempi si accorciano drasticamente. I chirurghi hanno a disposizione una finestra tassativa di 48 ore per innestare il tessuto sul paziente, prima che si deteriori. Questo delicato equilibrio logistico richiede un coordinamento impeccabile tra la struttura di Epalinges e i reparti per grandi ustionati in tutto il Paese. In attesa degli innesti realizzati su misura, i medici devono ricorrere a soluzioni provvisorie: medicazioni ermetiche, pelle di donatori deceduti o persino pelle di pesce, per proteggere le ferite esposte delle vittime.

Per i sette sopravvissuti che stanno attualmente lottando per la vita al CHUV, la battaglia va ben oltre la sala operatoria. Privati della barriera protettiva della pelle, questi pazienti sono estremamente esposti alle infezioni e alla disidratazione. Per tenerli in vita, vengono isolati in camere speciali mantenute a una temperatura soffocante di 30 gradi Celsius e con un alto tasso di umidità, un ambiente concepito per imitare le condizioni interne del corpo.

Anche con la pelle coltivata in laboratorio, il successo non è mai garantito. «Se attecchisce l’80 per cento degli innesti, siamo molto soddisfatti: è un risultato eccellente», afferma Pantet. La strada verso la guarigione è estenuante. Dopo l’applicazione degli innesti, i pazienti devono restare immobilizzati con stecche, affinché la nuova pelle aderisca correttamente in corrispondenza delle articolazioni. La riabilitazione fisica che seguirà sarà lunga e dolorosa, ma per le vittime dell’incendio al Le Constellation è l’unica via per tornare alla vita.

Questa tragedia ha messo in luce la posizione particolare della Svizzera nel panorama dell’innovazione medica europea. La struttura del CHUV è l’unico centro delle sue dimensioni nel continente in grado di produrre quantità così ingenti di tessuto cutaneo rispettando al contempo le severe normative svizzere ed europee. È un faro di speranza non soltanto per le persone del posto colpite dalla catastrofe di Crans-Montana, ma anche per le vittime di gravi ustioni oltre i confini nazionali.

Mentre proseguono le indagini sull’incendio, il personale di Epalinges resta concentrato sull’emergenza umana del momento. Il loro lavoro rappresenta l’incontro tra la precisione ingegneristica svizzera e l’urgenza umanitaria. Di fronte a una catastrofe che ha scosso il Paese, questa «fabbrica della pelle» dimostra che anche nei momenti più bui la scienza e la dedizione possono ricostruire ciò che è andato perduto.