Il costo ambientale del nuovo supercomputer svizzero suscita preoccupazione

La Svizzera è ufficialmente entrata nell’élite mondiale dell’informatica, ma il prezzo d’ingresso è elevato. La presentazione di «Alps», il nuovo supercomputer del Paese, segna una svolta decisiva nella storia tecnologica svizzera. Entrato in funzione come la settima macchina più potente del pianeta, Alps è un titano di silicio progettato per elaborare complessi modelli climatici e alimentare la prossima generazione di intelligenza artificiale. Questa potenza digitale comporta però un’imponente impronta materiale.

La macchina promette di rivoluzionare settori che spaziano dalla medicina alla meteorologia, ma allo stesso tempo mette la Svizzera di fronte a un paradosso scomodo. In un Paese orgoglioso dei suoi paesaggi incontaminati e della sostenibilità, ospitiamo ora una macchina che richiede risorse su scala industriale. Gli istituti federali di tecnologia che hanno realizzato Alps scommettono che i risultati intellettuali compenseranno l’impatto ambientale. Ma, mentre le ventole di raffreddamento accelerano, si accende anche il dibattito: è davvero questo il futuro per cui abbiamo acceso i motori?

Sette megawatt. È la potenza elettrica costante e incessante necessaria per mantenere in funzione il supercomputer Alps. Per dare un’idea della portata di questa cifra, la struttura consuma tanta elettricità quanto 10’000 economie domestiche svizzere. Non è soltanto un computer: è un assorbitore di energia grande quanto una città, collegato alla nostra rete. Vlad Coroama, fondatore del Roegen Centre for Sustainability di Zurigo, calcola che questa sola macchina rappresenti lo 0,09% del consumo elettrico nazionale complessivo della Svizzera.

Con un enorme arsenale di 10’000 unità di elaborazione grafica (GPU), la sete di energia della macchina è indiscutibile. I sostenitori sostengono che, in teoria, due turbine eoliche potrebbero coprirne il fabbisogno, ma la realtà della fornitura continua di energia di base è spesso diversa. Assistiamo a un forte aumento della densità energetica, con una sola sala che richiede risorse pari a quelle di un Comune. Mentre invitiamo le economie domestiche a risparmiare energia, la corsa sostenuta dallo Stato alla supremazia computazionale procede rapidamente nella direzione opposta.

La Svizzera non è sola ad affrontare questa crisi energetica: è semplicemente l’ultimo partecipante a una partita globale in cui si scommette sulle risorse. L’Agenzia internazionale dell’energia (AIE) ha lanciato un chiaro allarme: entro il 2026 il fabbisogno energetico dell’IA è destinato a decuplicare. Ci stiamo dirigendo a gran velocità verso un futuro in cui il settore del calcolo informatico consumerà tanta energia quanto intere nazioni come l’Austria o la Finlandia. L’appetito di questi sistemi è insaziabile e senza precedenti.

Basti pensare a ChatGPT, lo strumento che ha innescato questa rivoluzione. Consuma già tanta energia quanto 33’000 economie domestiche e i suoi sistemi di raffreddamento assorbono il 6% dell’approvvigionamento idrico locale nel distretto statunitense in cui si trova. Anche Sam Altman, CEO di OpenAI, ha ammesso che l’attuale andamento non è sostenibile, affermando a Davos che una «svolta nel settore energetico» è fondamentale. Alps si inserisce in un ecosistema che sta già mettendo a dura prova i limiti delle infrastrutture energetiche mondiali. La domanda è: la rete elettrica può reggere il peso degli algoritmi?

Nonostante i consumi allarmanti, gli esperti sostengono che si tratti di un sacrificio necessario sull’altare del progresso. «Non è un consumo trascurabile, ma è giustificato se l’obiettivo è promuovere la ricerca scientifica fondamentale», afferma Vlad Coroama. La difesa è chiara: Alps non mina criptovalute né genera meme di gatti, ma è stato costruito per contribuire a risolvere proprio la crisi climatica a cui concorre. Modellando le ondate di calore e ottimizzando le reti elettriche, la macchina potrebbe, in teoria, evitare più emissioni di carbonio di quante ne produca.

Inoltre, l’efficienza dell’ingegneria svizzera è evidente. Rispetto al colosso statunitense «El Capitan», il supercomputer più potente al mondo, Alps è un modello di moderazione: la macchina americana consuma oltre quattro volte più energia. La Svizzera cammina sul filo del rasoio, cercando di conciliare la tecnologia più avanzata con i limiti concreti della fisica e dell’ecologia. Il supercomputer Alps è qui e ha un grande appetito. La sfida, ora, è garantire che le soluzioni che genera valgano il conto salato che lascia dietro di sé.