Die Umweltkosten von Schweizerlands neuem Supercomputer geben Anlass zur Sorge

Die Schweiz ist offiziell in die Schwergewichtsklasse der globalen Computerwelt eingetreten, doch der Eintrittspreis ist hoch. Die Vorstellung von «Alps», dem neuesten Supercomputer des Landes, markiert einen entscheidenden Wendepunkt in der technologischen Geschichte der Schweiz. Als siebtstärkste Maschine der Welt ist Alps nun in Betrieb. Der Siliziumriese soll komplexe Klimamodelle berechnen und die nächste Generation künstlicher Intelligenz antreiben. Diese digitale Leistungsfähigkeit hat jedoch einen beträchtlichen physischen Fussabdruck.

Während die Maschine verspricht, Bereiche von der Medizin bis zur Meteorologie zu revolutionieren, stellt sie die Schweiz zugleich vor ein unangenehmes Paradox. In einem Land, das stolz auf seine intakten Landschaften und seine Nachhaltigkeit ist, beherbergen wir nun eine Maschine, die Ressourcen im industriellen Massstab beansprucht. Die eidgenössischen Technologieinstitute hinter Alps setzen darauf, dass der wissenschaftliche Ertrag den ökologischen Aufwand überwiegt. Doch während die Kühlventilatoren hochfahren, nimmt auch die Debatte Fahrt auf: Ist dies die Zukunft, für die wir den Strom eingeschaltet haben?

Sieben Megawatt. So viel Strom wird ununterbrochen benötigt, damit der Supercomputer Alps rechnen kann. Um diese enorme Zahl einzuordnen: Diese einzelne Anlage verbraucht so viel Strom wie 10’000 Schweizer Haushalte. Sie ist nicht einfach ein Computer, sondern ein Energieschlucker von der Grösse einer Stadt, der an unserem Stromnetz hängt. Vlad Coroama, Gründer des Roegen Centre for Sustainability in Zürich, berechnet, dass allein diese Maschine 0,09 Prozent des gesamten Schweizer Stromverbrauchs ausmacht.

Mit einem gewaltigen Arsenal von 10’000 Grafikprozessoren (GPUs) ist der Stromhunger der Maschine unbestreitbar. Befürworter argumentieren, dass zwei Windturbinen ihren Bedarf theoretisch decken könnten. In der Praxis sieht die zuverlässige Versorgung mit Grundlaststrom jedoch oft anders aus. Wir erleben einen drastischen Anstieg der Energiedichte: Ein einzelner Raum beansprucht Ressourcen wie eine ganze Gemeinde. Während wir in unseren Haushalten zum Energiesparen angehalten werden, läuft das staatlich unterstützte Rennen um die Rechenüberlegenheit rasch in die entgegengesetzte Richtung.

Die Schweiz ist in dieser Energiekrise nicht allein, sondern lediglich die jüngste Teilnehmerin in einem globalen Glücksspiel um Ressourcen. Die Internationale Energieagentur (IEA) warnt eindringlich: Der Energiebedarf der KI dürfte sich bis 2026 verzehnfachen. Wir steuern auf eine Zukunft zu, in der der Informatiksektor so viel Strom verbraucht wie ganze Länder wie Österreich oder Finnland. Der Energiehunger dieser Systeme ist enorm und beispiellos.

Nehmen wir ChatGPT, das Tool, das diese Revolution ausgelöst hat. Es verbraucht bereits so viel Energie wie 33’000 Haushalte. Seine Kühlsysteme schlucken zudem sechs Prozent der lokalen Wasserversorgung in seinem US-amerikanischen Standortgebiet. Selbst Sam Altman, CEO von OpenAI, räumte ein, dass der aktuelle Kurs nicht nachhaltig sei. Am WEF in Davos erklärte er, ein «Durchbruch im Energiebereich» sei entscheidend. Alps tritt in ein Ökosystem ein, dessen globale Energieinfrastruktur bereits an ihre Grenzen stösst. Damit stellt sich die Frage: Hält das Stromnetz dem Algorithmus stand?

Trotz des alarmierenden Stromverbrauchs argumentieren Fachleute, dies sei ein notwendiges Opfer auf dem Altar des Fortschritts. «Das ist nicht unerheblich, aber gerechtfertigt, wenn es darum geht, die Grundlagenforschung voranzubringen», betont Vlad Coroama. Die Verteidigung ist klar: Alps schürft weder Kryptowährungen noch generiert es Katzen-Memes. Es wurde entwickelt, um genau jene Klimakrise zu lösen, zu der es selbst beiträgt. Indem die Maschine Hitzewellen modelliert und Stromnetze optimiert, könnte sie theoretisch mehr CO₂ einsparen, als sie ausstösst.

Zudem kommt die Effizienz der Schweizer Ingenieurskunst voll zur Geltung. Verglichen mit dem amerikanischen Giganten «El Capitan», dem leistungsstärksten Supercomputer der Welt, ist Alps zurückhaltend: Das US-amerikanische Gegenstück verbraucht mehr als viermal so viel Energie. Die Schweiz bewegt sich auf einem schmalen Grat und muss Spitzentechnologie mit den harten Grenzen von Physik und Ökologie in Einklang bringen. Der Supercomputer Alps ist da und hat grossen Energiehunger. Die Herausforderung besteht nun darin, sicherzustellen, dass die Lösungen, die er hervorbringt, die enormen Kosten rechtfertigen, die er hinterlässt.