Crisi climatica: lo scioglimento del permafrost svizzero minaccia le infrastrutture alpine

L’idea che le Alpi svizzere poggino su fondamenta solide è un mito che si sta sgretolando rapidamente. Un rapporto allarmante del Club Alpino Svizzero (CAS) conferma che il terreno sotto i nostri piedi si muove, mettendo in pericolo oltre un terzo dei 152 rifugi di montagna del Paese. Non si tratta di una previsione climatica lontana nel tempo, ma di una crisi strutturale già in atto. Con l’aumento vertiginoso delle temperature globali, la roccia di fondo gelata che per secoli ha sostenuto le infrastrutture alpine si sta trasformando in detrito instabile.

La portata della minaccia è senza precedenti. Dai rifugi emblematici in alta quota alle importanti opere di protezione contro le valanghe, le strutture delle montagne svizzere sono sotto pressione. Il CAS avverte che 152 strutture sono ormai a rischio, imponendoci di confrontarci con una dura realtà: le Alpi che conosciamo si stanno disgregando fisicamente. Assistiamo alla destabilizzazione del nostro patrimonio, alimentata da un’emergenza climatica che non aspetta l’attuazione di strategie di mitigazione. Le montagne non sono più giganti immobili: si spostano e diventano pericolose, richiedendo un’attenzione urgente.

Il permafrost è la «colla gelata nascosta» delle Alpi: una miscela fondamentale di ghiaccio, roccia e suolo che tiene insieme il paesaggio sopra i 2600 metri di quota. Ma questa colla sta perdendo presa. Uno studio pionieristico condotto dalla scienziata svizzera Jeannette Nötzli rivela un’accelerazione preoccupante del riscaldamento sotterraneo. Solo nell’ultimo decennio, in alcune regioni la temperatura a dieci metri di profondità è aumentata di oltre 1 °C. Si tratta di un cambiamento termico enorme per un sistema geologico che dipende dal fatto di rimanere gelato.

I dati, pubblicati sulla prestigiosa rivista Nature, delineano un quadro cupo della situazione sotterranea. In superficie tutto sembra invariato a occhio nudo, ma il gelo profondo si sta sciogliendo a un ritmo che ha sorpreso i ricercatori. Il riscaldamento è diffuso e viene osservato in tutte le regioni e a tutte le profondità monitorate dalla rete PERMOS. Assistiamo al cedimento sistemico dell’architettura interna della montagna. Quando questo legame gelato si scioglie, crolli di roccia e frane non sono solo probabili, sono inevitabili.

I costi finanziari e culturali di questo disgelo aumentano rapidamente. Il Club Alpino Svizzero segnala che 42 dei suoi rifugi sono minacciati in particolare dalle frane provocate dall’instabilità delle zone di permafrost. La crisi ha già imposto misure drastiche: il rifugio del Rothorn, vicino a Zermatt, è stato trasferito interamente perché il sito originario era diventato geologicamente insostenibile. Anche il rifugio del Mutthorn, nel Canton Berna, è esposto a minacce esistenziali. Non sono semplici edifici, ma avamposti storici dell’identità svizzera, ora sull’orlo della rovina.

L’adattamento si sta rivelando una battaglia costosa. Il CAS ammette che i fondi attuali non bastano a coprire gli ingenti investimenti necessari per adottare tecniche di costruzione innovative e flessibili, indispensabili per resistere a un terreno instabile. Ci attende un futuro in cui mantenere le infrastrutture d’alta quota potrebbe diventare tecnicamente impossibile o finanziariamente insostenibile. Per salvare queste strutture, il club dipende ora dalle donazioni, segno di una corsa disperata contro il tempo geologico.

Il pericolo non si ferma alle cime delle montagne. Una quota significativa, pari al 6-8% dell’intero territorio svizzero, è ormai classificata come instabile a causa dello scioglimento del permafrost. Gli insediamenti situati al di sotto di queste zone si trovano così sulla traiettoria diretta di possibili catastrofi. L’Ufficio federale dell’ambiente ha lanciato un chiaro avvertimento: le comunità devono prepararsi a un aumento di frane e colate detritiche. La minaccia è innescata dalla gravità e non fa distinzioni.

Kandersteg, una rinomata località turistica dell’Oberland bernese, è un esempio inquietante di questa nuova realtà. Gli abitanti vivono all’ombra dello Spitzer Stein, una montagna che si sta letteralmente sgretolando sopra di loro. È il volto umano della crisi climatica nelle Alpi. Non è solo una questione di perdere un sentiero escursionistico: sono in gioco la sicurezza delle abitazioni e la possibilità di vivere in montagna. Man mano che lo «strato attivo» del terreno si disgela più in profondità ogni estate, il volume di detriti instabili pronti a precipitare nelle valli cresce in modo esponenziale.

La scienza indica che il peggio deve ancora arrivare. I ricercatori hanno individuato una pausa ingannevole nel processo di riscaldamento, chiamata «zero curtain». Quando la temperatura del permafrost si avvicina a 0 °C, il riscaldamento sembra rallentare perché l’energia viene consumata per sciogliere il ghiaccio. Ma è la calma prima della tempesta. Una volta scomparso il ghiaccio, le temperature saliranno vertiginosamente e il terreno perderà ogni stabilità strutturale. Stiamo consumando questa riserva termica.

Il fenomeno rispecchia la crisi nell’Artico, dove il terreno che si scioglie libera metano e CO2 intrappolati, accelerando ulteriormente il riscaldamento globale. Anche se le Alpi potrebbero non liberare lo stesso volume di gas a effetto serra, il collasso fisico delle montagne è un forte e fragoroso campanello d’allarme per il pianeta. Il riscaldamento osservato penetra ogni anno più in profondità. Se non interveniamo sulle emissioni globali, condanneremo il paesaggio svizzero a un futuro di instabilità permanente, in cui le carte geografiche dovranno essere ridisegnate mentre le montagne franano nelle valli.