Schweizer Studie stellt Befürchtungen vor einem Zusammenbruch des Golfstroms infrage

Der Golfstrom hält stand. Eine neue, bahnbrechende Studie der Universität Bern stellt die vorherrschende Auffassung, wonach sich das lebenswichtige Wärmetransportband des Atlantiks im endgültigen Niedergang befinde, direkt infrage. Die in der renommierten Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlichte, von der Schweiz geleitete Studie kommt zum Schluss, dass sich der Golfstrom nicht abgeschwächt hat. Damit widerspricht sie zahlreichen früheren Untersuchungen, die vor einem stetigen Kraftverlust gewarnt hatten.

Das ist ein entscheidender Wendepunkt in der Klimaforschung. Während frühere Berichte ein düsteres Bild eines Systems am Rande des Zusammenbruchs zeichneten, liefert das Berner Team gemeinsam mit der Woods Hole Oceanographic Institution in den USA ein fundiertes Gegenargument. Die Befürchtungen eines unmittelbar bevorstehenden Zusammenbruchs, ausgelöst durch steigende Temperaturen und Schmelzwasser, das den Nordatlantik verdünnt, könnten angesichts der historischen Daten verfrüht sein. Diese Erkenntnis bringt eine notwendige Dosis gründlicher Analyse in die Klimadebatte und zeigt, dass die wissenschaftliche Präzision der Schweiz weiterhin den globalen Umweltdiskurs prägt.

Direkte Beobachtungen der Atlantikzirkulation gibt es erst seit gerade einmal 20 Jahren, ein Wimpernschlag in geologischen Zeiträumen. Um diesen entscheidenden blinden Fleck zu überwinden, setzten die Forschenden eine beeindruckende Reihe von 24 Erdsystemmodellen ein und rekonstruierten damit das Verhalten des Ozeans in bisher unerreichter Tiefe. Durch die Analyse des Wärmeaustauschs zwischen Ozean und Atmosphäre erstellte das Team eine belastbare Zeitreihe von 1963 bis 2017.

Das Ergebnis ist eindeutig: Über diesen Zeitraum von fast 60 Jahren war keine Abschwächung feststellbar. Während sich frühere Studien auf weniger robuste Rekonstruktionen stützten, bietet diese neue Methode ein höheres Mass an Sicherheit. Die Forschenden räumen «Einschränkungen und Vorbehalte» ein, doch die Daten deuten stark darauf hin, dass die Zirkulation widerstandsfähig geblieben ist. Dies stellt die Annahme infrage, dass der Zufluss von Süsswasser aus dem schmelzenden arktischen Eis das System bereits geschwächt hat, und legt nahe, dass der Golfstrom deutlich widerstandsfähiger ist als bisher befürchtet.

Warum ist diese Stabilität wichtig? Weil die Alternative nichts weniger als eine Klimakatastrophe wäre. Der Golfstrom ist der Herzschlag des Nordatlantiks: Er transportiert warmes tropisches Wasser nach Norden, wo es abkühlt, salziger wird und absinkt. Würde dieser Kreislauf zusammenbrechen, wären die Folgen unmittelbar und verheerend.

Europa wäre mit einem dramatischen Kälteeinbruch konfrontiert, die Temperaturen würden auf Werte sinken, die das Leben auf dem Kontinent grundlegend verändern würden. Gleichzeitig würde die Störung weltweit eine Kettenreaktion auslösen: sengende Hitzewellen in weit entfernten Regionen, schwere Dürren und chaotische Veränderungen der Monsunmuster. In der Medienmitteilung der Universität Bern wird betont, dass es sich dabei nicht um hypothetische Risiken, sondern um mögliche Folgen eines Versagens des Systems handelt. Die Bestätigung der gegenwärtigen Stabilität durch die Studie ist nicht bloss eine akademische Randnotiz, sondern eine vorläufige Atempause angesichts eines globalen Katastrophenszenarios.

Trotz der positiven Daten ist dies kein Grund zum Jubeln. Jens Terhaar, Leiter der Studie an der Universität Bern, warnte unmissverständlich: «Es ist zu früh, Entwarnung zu geben.» Die Stabilität der letzten 60 Jahre garantiert keine Unempfindlichkeit gegenüber künftigen Gefahren. Während die globalen Temperaturen weiter steigen und das arktische Eis in alarmierendem Tempo schmilzt, nimmt der Druck auf die Nordatlantikzirkulation täglich zu.

Diese Studie ist eine Ausgangsbasis, kein Schlussstrich. Sie zeigt, dass das System widerstandsfähig ist, doch diese Widerstandsfähigkeit hat Grenzen. Die Schweizer Forschungsgemeinschaft fordert anhaltende und entschlossene Wachsamkeit beim Klimaschutz. Vielleicht haben wir mehr Zeit gewonnen als gedacht, doch die Uhr tickt weiter. Der Schwerpunkt muss nun darauf liegen, die Ursachen des Klimawandels einzudämmen, damit diese wichtige Meeresströmung auch für kommende Generationen stabil bleibt.