Energieverbrauch Schweizer Rechenzentren gibt Anlass zu Umweltbedenken

Ein explosionsartiger Anstieg des Stromverbrauchs um 150 Prozent bei den führenden Unternehmen der Branche hat bei der Internationalen Fernmeldeunion (ITU) in Genf die Alarmglocken schrillen lassen. Während die Welt mit Volldampf ins Zeitalter der künstlichen Intelligenz (KI) aufbricht, steigen die Energiekosten dieser digitalen Revolution auf ein nicht nachhaltiges Niveau. Der jüngste Bericht der ITU führt die Realität unmissverständlich vor Augen: Rechenzentren verbrauchen inzwischen viermal mehr Strom als der Durchschnitt der Branchen. Diese Diskrepanz droht, die globalen Nachhaltigkeitsziele zu gefährden.

Das ist kein allmählicher Anstieg, sondern ein steiler Höhenflug. Seit 2017 ist der Energieverbrauch von Rechenzentren jedes Jahr unaufhaltsam um 12 Prozent gestiegen. Der enorme Energiebedarf von KI-Modellen und Cloud-Computing belastet die Stromnetze in bisher ungekanntem Ausmass. Während die digitale Wirtschaft Innovationen vorantreibt, muss sie sich mit einer physischen Realität auseinandersetzen, die nicht länger ignoriert werden kann. Die in Genf ansässige Organisation warnt ausdrücklich: Ohne sofortige und entschlossene Massnahmen wird die Umweltbelastung durch unsere digitale Abhängigkeit weiter ausser Kontrolle geraten.

Die Konzentration des Energieverbrauchs im Technologiesektor ist schlicht dramatisch. 2023 entfielen auf grosse Digitalunternehmen gewaltige 2,1 Prozent des weltweiten Stromverbrauchs. Noch alarmierender ist die Konzentration dieses Bedarfs: Die Hälfte davon entfällt auf gerade einmal zehn Unternehmensgiganten. Diese digitalen Titanen nehmen nicht einfach am Energiemarkt teil, sie dominieren ihn.

Der Anteil der Treibhausgasemissionen des Sektors lag zwar bei 0,8 Prozent der weltweiten Gesamtemissionen, doch die Entwicklung gibt Anlass zur Sorge. «Wir brauchen eine Antwort auf die Herausforderungen, die sich aus diesen Energieeffekten ergeben», hält die ITU mit Nachdruck fest. Die Daten zeigen ein krasses Ungleichgewicht: Eine Handvoll Unternehmen hat überproportionale Auswirkungen auf die Umwelt. Während diese Konzerne ihre KI-Kapazitäten ausbauen, wächst ihr Energieverbrauch im gleichen Tempo. Damit wird die Fähigkeit der erneuerbaren Energieinfrastruktur, Schritt zu halten, auf die Probe gestellt. Die Branche steht an einem Wendepunkt: Die Effizienzgewinne werden durch das enorme Ausmass des Wachstums vollständig zunichtegemacht.

Trotz der düsteren Zahlen gewinnt der Wandel hin zu mehr Nachhaltigkeit an Schwung, auch wenn das Rennen gegen die Zeit weitergeht. Erfreulicherweise wurden 2023 23 grosse Technologieunternehmen vollständig mit erneuerbarer Energie betrieben, sieben mehr als im Vorjahr. Auch die Transparenz nimmt zu: Inzwischen veröffentlichen über 100 Unternehmen Daten zu ihren indirekten Emissionen. Diese Zahl ist innerhalb von nur zwölf Monaten um ein Drittel gestiegen.

ITU-Generalsekretärin Doreen Bogdan-Martin dämpft den Optimismus jedoch mit einer klaren Ansage: «Es muss mehr getan werden.» 41 Unternehmen haben sich zwar zur Klimaneutralität bis 2050 verpflichtet, 51 wollen dieses Ziel früher erreichen. Diese Versprechen müssen jedoch in sofortiges Handeln münden. Die Kluft zwischen Anspruch und Wirklichkeit wird kleiner, aber nicht schnell genug. Die Branche muss über Zielsetzungen hinausgehen und strenge, wissenschaftlich fundierte Rahmenbedingungen umsetzen, die das digitale Wachstum von den CO₂-Emissionen entkoppeln. Die Ära des ungezügelten Verbrauchs geht zu Ende, die Ära der Rechenschaftspflicht hat begonnen.

Die Schweiz beobachtet diese Krise nicht einfach, sondern entwickelt aktiv Lösungen. In einem wegweisenden Beispiel für Schweizer Erfindergeist macht Genf aus einer möglichen Umweltbelastung einen Nutzen für die Gemeinschaft. Ein lokales Rechenzentrum soll künftig 6'000 Wohnungen mit der überschüssigen Wärme seiner Computerserver heizen. Dieses kreislauforientierte Energiemodell steht für die Art innovativen Denkens, die nötig ist, um die Auswirkungen des Sektors zu mindern.

Die ITU besteht darauf, dass eine solche Zusammenarbeit mit Energieunternehmen zum Standard und nicht zur Ausnahme werden muss. Zudem fordert die Organisation, dass sämtliche KI-bezogenen Emissionen vollständig offengelegt und in den nationalen Verpflichtungen berücksichtigt werden. Als Sitz der ITU und Zentrum technologischer Innovation ist die Schweiz besonders gut aufgestellt, um diese Entwicklung anzuführen. Indem sie Rechenzentren in das lokale Energienetz integriert, zeigt die Schweiz, dass die digitale Zukunft nicht auf Kosten unserer Umwelt gehen muss.